NASA v stredu oznámila, že urobila veľké zmeny vo svojom pláne vrátiť vzorky z povrchu Marsu začiatkom roku 2030. Vzorky v súčasnosti zhromažďuje rover Perseverance a je naplánovaný transport vzoriek späť na Zem cez relé. z roverov a rakiet. Teraz, inšpirovaný úspechom vrtuľníka Ingenuity, NASA hovorí, že by mohla stratiť jeden z roverov a nahradiť ho dvoma vrtuľníkmi.

Plán na vrátenie vzorky z Marsu zahŕňa množstvo výziev, ale jednou z hlavných výziev je, že vzorky sú v súčasnosti vytrvalé, ale nakoniec musia skončiť v rakete odpálenej z povrchu Marsu. To znamená, že vytrvalci sa budú musieť dostatočne priblížiť k miestu pristátia rakety – ktoré si nevieme presne vybrať – na výmenu vzoriek a prípadne ich odklonenie od vedeckých cieľov. Nemôže byť ani príliš blízko, keď raketa pristane, pretože raketa pristane a súvisiace zariadenia môžu predstavovať riziko pre rover a jeho vzorky.

Pôvodný plán počítal s núdzovým stavom. Húževnatosť sa priblíži po pristátí rakety a vzorky sa budú prepravovať priamo. Ak to z akéhokoľvek dôvodu nebude fungovať, druhý rover vyslaný na Mars Európskou vesmírnou agentúrou bude pôsobiť ako médium a navštívi miesto, kde boli vzorky dočasne uložené, získané a následne doručené do rakety.

V novom pláne bol vyradený druhý rover. na svojom mieste? Dva vrtuľníky. Tie budú dodané ako súčasť rovnakého nákladu ako raketa vynášajúca vzorky na obežnú dráhu. Výsledkom je, že nový plán zahŕňa iba jedno pristávacie plavidlo (iné ako to, ktoré poskytovalo vytrvalosť), ktoré bude niesť raketu aj vrtuľníky, čo výrazne znižuje riziká celkového plánu.

Tieto vrtuľníky budú, samozrejme, založené na dizajne Ingenuity, ktorý bol vyslaný na Mars ako testovacie vozidlo a výrazne prekonal očakávania, pričom v priebehu roka absolvoval 29 letov. Vzhľadom na tieto skúsenosti je NASA presvedčená, že helikoptéry môžu byť navrhnuté tak, aby niesli malé užitočné zaťaženie a potenciálne absolvovali viacero letov medzi návratovou raketou a kdekoľvek sa vzorky nachádzajú – buď pri vytrvalosti, alebo v dočasnom sklade.

Potom zostáva plán rovnaký. Vzorky budú naložené do kontajnera umiestneného na Mars Ascent Rover navrhnutom NASA a vynesené na obežnú dráhu. Tam bude kontajner prepravený na Earth Return Orbiter, postavený Európskou vesmírnou agentúrou, ktorá ho privedie späť na Zem v roku 2033, kedy bude klesať cez atmosféru na zotavenie a štúdium.

Ďalším krokom bude schválenie ESA, po ktorom obe agentúry začnú počiatočnú fázu návrhu, ktorá sa bude zaoberať všetkými detailmi rôznych vozidiel, ktoré budú potrebné. Medzitým už Perseverance zozbierala desiatky vzoriek z povrchu Červenej planéty.