Chandra je budúcnosť, nanešťastie pre astronómov, ktorí ho milujú, bezútešná. Ak Kongres schváli rozpočtovú požiadavku Bidenovej administratívy na rok 2025 pre vedecké misie NASA, Hovoriamisia Chandry bude účinne ukončená.

Neistý stav starnúceho teleskopu je súčasťou vážneho rozpočtového problému na riaditeľstve vedeckej misie NASA. Nie je ani zďaleka dosť peňazí na všetky planetárne sondy, Mars rovery a vesmírne teleskopy, ktoré už boli postavené alebo na rysovacej doske. Úradníci dali všetkým jasne najavo, že ďalšie financie sa pravdepodobne nezískajú Kúzlom zostúpiť z neba.

Daňoví poplatníci poskytujú zdroje vrátane približne 7,5 miliardy dolárov ročne na vedecké misie NASA. Rozpočty však nedokázali držať krok s vedeckými ambíciami, vrátane drahých pokusov získať vzorky z Marsu.

Je tiež možné, že strategickú víziu NASA ovplyvní konkurencia zo zahraničia. Čína a ďalšie krajiny spúšťajú vesmírne lode vľavo a vpravo. Čína by mohla dostať astronautov na Mesiac v priebehu niekoľkých rokov. V národných vojenských a bezpečnostných komunitách sa hovorí o „vesmírnych pretekoch 2.0“ a o vesmíre ako doméne na vedenie vojen.

V časoch napätých rozpočtov sú víťazi a porazení. Chandra môže byť len jednou z niekoľkých misií v druhej kategórii.

NASA nehovorí, že zabíja misiu Chandra. Jazyk použitý v rozpočtovej požiadavke NASA z 11. marca však neznel sľubne: „Zníženie v Chandre začne riadené zníženie misie na minimum operácií.“

Financovanie teleskopu bolo necelých 70 miliónov dolárov ročne, ale rozpočtová požiadavka na rok 2025 to znižuje na 41 miliónov dolárov. Potom na 26,6 milióna dolárov v nasledujúcom roku, pričom vo fiškálnom roku 2029 sa zníži na 5 miliónov dolárov.

„Museli sme urobiť niekoľko zložitých rozhodnutí, aby sme zachovali vyvážené portfólio v rámci riaditeľstva vedeckých misií,“ povedala Nicola „Nicky“ Fox, vedúca vedecká riaditeľka NASA. „Chandra je veľmi, veľmi cenná…ale bohužiaľ, je to stará kozmická loď.“

Rovné rozpočty verzus vznešené ambície

Minulú jar, po krutom boji o rozpočet na Capitol Hill, prezident Biden podpísal zákon o fiškálnej zodpovednosti, ktorý zvýšil strop federálneho dlhu, no uložil limity na federálne výdavky. Vo väčšine častí vlády sa agentúry zaoberajú v najlepšom prípade plochými rozpočtami, aj keď inflácia všetko predražuje.

Casey Dreyer, šéf vesmírnej politiky v Planetárnej spoločnosti, napísal v článku Posledný stĺpec Dokonca aj s 2% zvýšením celkového rozpočtu NASA v žiadosti Bieleho domu z roku 2025 to stále predstavuje stratu kúpnej sily vo výške 2 miliárd dolárov od roku 2020 v dôsledku inflácie.

Spojené štáty sa prostredníctvom programu Artemis plne zaviazali poslať astronautov opäť na Mesiac. Misia Artemis zahŕňa lunárnu vedu. Ale väčšina dolárov ide na rakety, vesmírne lode, orbitálne čerpacie stanice, mesačné pristávacie moduly a zložitosť udržiavania ľudí nažive na mieste, kde chýba pohodlie domova, ako je vzduch.

Kontrola rozpočtovej reality: Ľudský vesmírny let by vyhral akýkoľvek interný zápas o doláre agentúry.

Potom je tu návrat vzorky Marsu. Je to najambicióznejší a najdrahší planetárny vedecký program NASA. Cieľom projektu je preniesť kúsky marťanskej pôdy na Zem na laboratórny výskum, čo je priorita pre vedeckú komunitu, ktorá verí, že Červená planéta bola vo svojej teplejšej a vlhkejšej mladosti domovom života. Rover Perseverance, ktorý pristál na Marse v roku 2021, už odobral a uskladnil vzorky.

Dostať ich na Zem však nebude jednoduché ani lacné. Nezávislá hodnotiaca komisia minulý rok uviedla, že misia je na ceste k prekročeniu svojho rozpočtu a nesplní svoj plán štartu. Audítori odhadli, že vrátenie vzorky by počas trvania misie stálo 8,4 až 10,9 miliardy dolárov.

NASA reagovala vytvorením tímu na preskúmanie architektúry a harmonogramu misie. Celé mesiace zostával návrat vzorky z Marsu v limbu, ale toto ťažké obdobie sa môže blížiť ku koncu: V pondelok administrátor NASA Bill Nelson a Fox usporiadajú konferenčný hovor s reportérmi, aby oznámili výsledky preskúmania misie s mestskou radou NASA. nasledovať.

Laboratórium Jet Propulsion Laboratory NASA, ktoré riadi misiu, medzitým prepustilo približne 8 % svojej pracovnej sily.

V celej vedeckej komunite ľudia presadzujú svoje misie, stretávajú sa so zákonodarcami na kopci a snažia sa vysvetliť, prečo výskum, ktorý sa môže širokej verejnosti zdať ezoterický, stojí za podporu.

Vo vedeckej komunite sa vedú zložité rozhovory o tom, do ktorých úloh sa oplatí investovať čas s obmedzenými zdrojmi. Drahšie „veľké“ úlohy často hrozia, že zjedia obed menších úloh. Hoci Webbov teleskop bol obrovským úspechom, stál asi 10 miliárd dolárov a mal pamätný znak: „Ďalekohľad, ktorý pohltil astronómiu„.

Ako röntgenový teleskop nie je Chandra taká všestranná ako vesmírne teleskopy Hubble alebo Webb, pokiaľ ide o vytváranie obrázkov hodných plagátu, takže nemá status celebrity týchto observatórií. Nazhromaždila však dlhý zoznam objavov, niektoré z nich vo vnútrozemí Spolupráca s ďalekohľadmi Ktoré sú pozorované pri rôznych vlnových dĺžkach. V roku 2015 pozorovania Chandra zachytili čiernu dieru, ktorá roztrhala hviezdu. V novembri boli pozorovania Chandra kľúčové pre objav supermasívnej čiernej diery v galaxii vzdialenej 13 miliárd svetelných rokov, ktorá je údajne najstaršou a najvzdialenejšou čiernou dierou svojho druhu. Sledoval som to doteraz.

Ak sa Chandra zredukuje na minimálnu prevádzku, očakáva sa, že o prácu príde asi 80 ľudí.

„Začal som pracovať na Chandre hneď po promócii v roku 1988,“ hovorí Pat Slane, 68, riaditeľ Chandra X-Ray Center v Cambridge, Massachusetts. „Bola to celá moja kariéra.

„Práve minulý týždeň sme dostali návrhy na Chandra Notes na budúci rok a boli sme prekročení o faktor päť,“ povedal Slan. „Dokážeme, že je to stále obývateľné observatórium.“

Grant Tremblay, astrofyzik z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics v Cambridge, patrí medzi vedcov, ktorí obhajujú prežitie Chandry. Povedal, že zánikom teleskopu sa röntgenová astronómia nekončí, ale Spojené štáty stratia pozíciu lídra v tejto oblasti.

„Povzbudzujem vedcov na celom svete, je mi jedno, akú vedu nesú,“ povedal Tremblay, „ale je pravda, že Spojené štáty sa vzdajú svojho vedúceho postavenia v kozmických objavoch.“