Zdá sa, že Bennu bol skutočne tým správnym cieľom pre vôbec prvú misiu NASA na návrat vzoriek asteroidov.
Táto misia, OSIRIS-REx, doručila koncom minulého mesiaca na Zem 1 650 stôp široký (500 metrov) kus Bennu. NASA dnes (11. októbra) poskytla svetu prvý pohľad na vzorku počas živého webového vysielania, ktoré poskytlo aj súhrn prvých analýz vykonaných na mimozemskom materiáli.
Členovia misijného tímu uviedli, že tieto veľmi skoré vedecké výsledky sú sľubné a ukazujú, že Bennu je bohatý na vodu a zlúčeniny obsahujúce uhlík.
„Vzorka OSIRIS-REx je najväčšia vzorka asteroidu bohatá na uhlík, aká bola kedy doručená na Zem, a pomôže vedcom skúmať pôvod života na našej planéte pre ďalšie generácie,“ povedal administrátor NASA Bill Nelson. Uviedol to v dnešnom vyhlásení.
„Takmer všetko, čo v NASA robíme, sa snaží zodpovedať otázky o tom, kto sme a odkiaľ pochádzame,“ dodal Nelson. „Misie NASA, ako je OSIRIS-REx, zlepšia naše chápanie asteroidov, ktoré by mohli ohroziť Zem, a zároveň nám umožnia nahliadnuť do toho, čo leží za nimi. Vzorka sa vrátila na Zem, ale stále nás čaká veľa vedy – veda ako tá naša. “ „Nikdy predtým ste žiadneho nevideli.“
Súvisiace: Rover NASA OSIRIS-REx pristál vzorky z asteroidu Bennu na Zemi po historickej ceste dlhej 4 miliardy míľ.
OSIRIS-REx odštartovala v septembri 2016 a k Bennu dorazila v decembri 2018. Sonda strávila nasledujúcich 22 mesiacov štúdiom vesmírnej horniny z obežnej dráhy a hľadaním správneho miesta, kde by sa mohla zniesť a vyzdvihnúť vzorku.
Tento odber vzoriek sa uskutočnil v októbri 2020 a poskytol poriadnu dávku drámy: Bennuov povrch sa ukázal byť prekvapivo porézny a OSIRIS-REx sa do neho ponoril hlboko.
Sonda však odišla s veľkou odmenou: Jej montážny mechanizmus sa upchal, čo umožnilo špine a štrku z asteroidov uniknúť do vesmíru. OSIRIS-REx stále dokázal zaistiť väčšinu Bennu vo svojom kontajneri na vzorky a sonda zamierila k Zemi v máji 2021.
Cesta domov sa skončila 24. septembra, keď návratová kapsula OSIRIS-REx pristála v púšti na severe Utahu. O deň neskôr vzorka dorazila do Johnsonovho vesmírneho strediska NASA (JSC) v Houstone, kde bola spracovaná, zorganizovaná a uložená.
Táto práca sa práve začala. Členovia misijného tímu napríklad stále presne nevedia, koľko materiálu OSIRIS-REx prepravil domov. Veria, že toto množstvo je asi 8,8 uncí (250 gramov) – oveľa vyššie ako požiadavka na misiu 2,1 unce (60 gramov) – ale to je len odhad, vypočítaný, keď bola návratová kapsula ešte vo vesmíre.
JSC bude distribuovať časti vzorky Bennu v priebehu nasledujúcich mesiacov a rokov výskumníkom z celého sveta, ktorí ju budú študovať veľmi podrobne.
Ich práca okrem iného určí identitu zlúčenín uhlíka, čo by mohlo objasniť, ako tu na Zemi začal život. (Mnohí výskumníci sa domnievajú, že asteroidy bohaté na uhlík, ako je Bennu, nasadili stavebné kamene života na našej planéte už dávno prostredníctvom dopadov.)
Bennu je pozostatkom z éry budovania planét našej slnečnej sústavy, takže meranie horniny nám pomôže porozumieť formovaniu a vývoju našej kozmickej záhrady v širšom zmysle, uviedli členovia misijného tímu.
„Keď sa ponoríme do prastarých tajomstiev uchovaných v prachu a skalách asteroidu Bennu, otvárame časovú kapsulu, ktorá nám ponúka hlboký pohľad na pôvod našej slnečnej sústavy,“ povedal Dante Lauretta, hlavný výskumník OSIRIS-REx na UCLA. Arizona uviedla v rovnakom vyhlásení.
„Hojnosť materiálov bohatých na uhlík a hojná prítomnosť ílových minerálov obsahujúcich vodu sú len špičkou kozmického ľadovca,“ povedal. „Tieto objavy, ktoré boli umožnené rokmi oddanej spolupráce a špičkovej vedy, nás posúvajú na cestu, aby sme pochopili nielen naše nebeské susedstvo, ale aj možnosti pre začiatky života. S každým odhalením od Bennu sa posúvame bližšie k rozuzleniu.“ tajomstvá nášho kozmického dedičstva.“
Mimochodom, pre vesmírnu loď OSIRIS-REx sa cesta ešte neskončila. Hoci sa jej návratová kapsula teraz vrátila na Zem, sonda naďalej letí smerom k inému asteroidu s názvom Apophis. OSIRIS-REx má dosiahnuť túto vesmírnu skalu v roku 2029 a dôkladne ju preskúmať v rámci rozšírenej misie s názvom OSIRIS-APEX.
