Dlho očakávaný prvý skúšobný let kozmickej lode Starliner spoločnosti Boeing Co. s posádkou v sobotu neodštartuje podľa plánu a môže čeliť dlhšiemu oneskoreniu, pretože inžinieri vyhodnotia tvrdohlavý únik hélia z pohonného systému kapsuly.

NASA oznámila najnovšie oneskorenie skúšobného letu Starlineru v utorok neskoro večer. Po zistení malého úniku hélia v servisnom module kozmickej lode budú úradníci potrebovať viac času na zváženie svojich možností, ako pokračovať v misii.

Vesmírna agentúra neobjasnila možnosti na stole, ale zdroje uviedli, že siahajú od lietania kozmickej lode „tak, ako je“ s dôkladným porozumením úniku a istotou, že sa počas letu nezvýši, až po odstránenie kapsuly z jej umiestnenie. Raketa Atlas V sa vrátila do hangáru na opravu.

Teoreticky by prvá možnosť mohla umožniť pokus o spustenie budúci týždeň. Druhá alternatíva by mohla odložiť spustenie aspoň do konca leta.

NASA vo vyhlásení v utorok večer uviedla: „Tím mal stretnutia dva po sebe nasledujúce dni, aby zhodnotil opodstatnenosť letu, výkon systému a nadbytočnosť. „V týchto oblastiach sa stále pracuje na pokročilej úrovni a o ďalšej potenciálnej príležitosti na spustenie sa stále diskutuje. NASA sa podelí o ďalšie podrobnosti, keď budeme mať jasnejšiu cestu vpred.“

Oneskorenia nie sú pre program Starliner žiadnou novinkou, no zatiaľ nie je jasné, ako bude toto oneskorenie v porovnaní s predchádzajúcimi neúspechmi pre kozmickú loď.

Problémy so softvérom prerušili bezpilotný testovací let v roku 2019, čo prinútilo Boeing letieť na druhú testovaciu misiu. Starliner bol na štartovacej rampe, keď predletové kontroly odhalili zaseknuté ventily v pohonnom systéme kozmickej lode v roku 2021. Boeing nakoniec letel so Starlinerom na spiatočnú misiu na vesmírnu stanicu v máji 2022. Obavy o padáky Starlinera a horľavú pásku vo vnútri kozmickej lode meškanie Kabína posádky Testovací let posádky od minulého leta do tohto roka.

Boeing má za cieľ stať sa druhou spoločnosťou, ktorá prepraví astronautov na vesmírnu stanicu na základe zmluvy s komerčným programom NASA pre posádku, po tom, čo sa služba prepravy posádky SpaceX začne v roku 2020. Za predpokladu hladkého skúšobného letu s posádkou NASA dúfa, že evakuuje vesmírnu loď Starliner pre šesť ľudí. Mesačné rotácie posádky na vesmírnu stanicu sa začnú budúci rok.

V búde pre psa

Inžinieri prvýkrát zaznamenali únik hélia počas prvého pokusu o štart skúšobného letu kozmickej lode Starliner s posádkou 6. mája, ale manažéri to nepovažovali za dostatočne významné na to, aby štart zastavili. Nakoniec samostatný problém s ventilom na reguláciu tlaku na rakete Atlas V kozmickej lode United Launch Alliance (ULA) prinútil úradníkov zrušiť pokus o štart.

Astronauti NASA Butch Wilmore a Sonny Williams už boli pripútaní na svojich sedadlách v kozmickej lodi Starliner na štartovacej rampe na Cape Canaveral Space Force Station na Floride, keď úradníci 6. mája nariadili odpočítavanie zastaviť. Wilmore a Williams sa vrátili do svojich domovov v Houstone a čakali na príležitosť spustiť ďalší Starliner.

ULA vrátila raketu Atlas V do svojho hangáru, kde technici včas vymenili chybný ventil na ďalší pokus o štart 17. mája. NASA a Boeing posunuli dátum spustenia na 21. mája, potom na 25. mája, keď inžinieri vyhodnotili únik hélia. Raketa Atlas V a kozmická loď Starliner zostávajú v zariadení vertikálnej integrácie ULA a čakajú na ďalšiu príležitosť na štart.

Inžinieri Boeingu vystopovali únik k prírube na jedinom ovládači systému riadenia reakcie v jednej zo štyroch náporových komôr v tvare psej búdy v servisnom module Starlineru.

V servisnom module Starliner je 28 pohonných systémov na riadenie reakcie – v podstate malých raketových motorov. Na obežnej dráhe sa tieto trysky používajú na mierne korekcie trajektórie kozmickej lode a jej nasmerovanie správnym smerom. Servisný modul obsahuje dve sady výkonnejších motorov na vykonávanie väčších úprav obežnej dráhy a spúšťanie manévrov prerušenia.

Pohonný systém kozmickej lode je natlakovaný pomocou hélia, inertného plynu. Trysky spaľujú toxickú hnaciu zmes hydrazínu a oxidu dusnatého. Hélium je nehorľavé, takže je nepravdepodobné, že by aj malý únik predstavoval na Zemi veľký bezpečnostný problém. Systém však potrebuje dostatok héliového plynu na vytlačenie pohonnej látky z vnútorných zásobníkov do motorov Starlinera.

Vo vyhlásení minulý týždeň NASA opísala únik hélia ako „stabilný“ a uviedla, že ak sa nezhorší, nebude predstavovať riziko pre misiu Starliner. Hovorca Boeingu odmietol poskytnúť Ars akékoľvek podrobnosti o miere úniku hélia.

Ak NASA a Boeing dokážu vyriešiť svoje obavy z úniku hélia bez toho, aby si vyžadovali zdĺhavé opravy, Medzinárodná vesmírna stanica by mohla počas časti júla zabezpečiť pristavenie vozidla Starliner. Po pristátí na stanici strávia Willmore a Williams v komplexe najmenej osem dní, kým sa oddelia, aby zamierili na pristátie s pomocou padáka a vzduchovým vankúšom na juhozápade Spojených štátov.

Po júli bol harmonogram chaotický.

Vesmírna stanica má v auguste nabitý zoznam niekoľkých hosťujúcich členov posádky a nákladných vozidiel, vrátane príchodu nového tímu astronautov na palubu kozmickej lode SpaceX Dragon a odchodu odchádzajúcej posádky na palube iného Dragonu. Pre Starliner môže existovať dodatočné okno na pripojenie k vesmírnej stanici koncom augusta alebo začiatkom septembra pred spustením ďalšej nákladnej misie SpaceX, ktorá obsadí dokovací port, ktorý Starliner potrebuje použiť. Dokovací port sa opäť otvorí na jeseň.

ULA má aj ďalšie misie s vysokou prioritou, ktoré by chcela spustiť z rovnakej platformy, ktorá je potrebná pre testovací let Starlineru. Neskôr v lete plánuje ULA spustiť poslednú misiu amerických vesmírnych síl pomocou rakety Atlas V. Ďalším cieľom ULA je spustiť druhý testovací let svojej novej rakety Vulcan Centaur – náhrady za raketu Atlas V – budúci september.