Malý satelit, ktorý bude skúmať opustený raketový objekt, bol vypustený na obežnú dráhu v nedeľu/pondelok s cieľom vyvinúť techniky odstraňovania vesmírneho odpadu. Satelit postavený japonskou spoločnosťou Astroscale bol vypustený na vrchol Rocket Lab Electron z polostrova Mahia na Novom Zélande o 3:52 novozélandského času (9:52 EDT/1452 UTC).

Aktívna operácia odstraňovania trosiek satelitom Astroscale-Japan alebo ADRAS-J sa priblíži a bude monitorovať vyčerpaný horný stupeň rakety H-2A vypustenej v januári 2009. Ide o súčasť komerčnej operácie odstraňovania odpadu, ktorú vykonala Japonská agentúra pre letectvo a vesmír (JAXA). Demonštračný program je navrhnutý tak, aby položil základy pre budúcu misiu na odstránenie raketového stupňa, predbežne naplánovanú na rok 2026. Zmluva na túto druhú fázu programu ešte nebola uzavretá.

ADRAS-J nasadil 64 minút letu po dvoch štartoch Electron's Curie kick stage, aby presne umiestnil kozmickú loď na kurz na stretnutie vo vesmíre.

„Misia je 100% úspešná,“ napísal generálny riaditeľ Rocket Lab Peter Beck v príspevku na sociálnej sieti. „Skvelý deň pre Všeobecný národný kongres [Guidance Navigation and Control] Tím s perfektnou výhovorkou, aby sa zameral na úplné dno.

Misia s názvom „On Closer Inspection“ bola doteraz 44. štartom elektrónu a druhou misiou Rocket Lab v roku 2024.

Kozmická loď ADRAS-J sa najprv priblíži k opustenému raketovému telesu pomocou pozemných pozorovacích údajov, ale potom sa obráti na palubné senzory, aby dokončila stretnutie. Je vybavený zrakovými a infračervenými kamerami a senzormi LiDAR. Po zatvorení posúdi stav telesa rakety a zmeria pravdepodobnosť pádu. Bude obiehať horný stupeň a priblížiť sa, ale nebude sa pokúšať držať sa rakety.

Horný stupeň H-2A sa v súčasnosti nachádza na obežnej dráhe s rozmermi 622 x 557 kilometrov, naklonený k rovníku pod uhlom 98,2 stupňa, má hmotnosť tri tony, dĺžku 11 metrov a priemer štyri metre.

„Snímanie vo vesmíre sa môže zdať jednoduché, ale robiť to so zle vybaveným objektom, ktorý sám o sebe neposkytuje žiadne údaje o polohe a pohybuje sa rýchlosťou približne 7,5 kilometra za sekundu, je mimoriadne ťažké,“ povedal Nobuo Okada, zakladateľ a generálny riaditeľ spoločnosti Astroscale. „V skutočnosti je tento typ operácie jednou z najnáročnejších schopností potrebných pre orbitálne služby.“

Spoločnosť Astroscale bola založená v roku 2013 s cieľom poskytovať servis na obežnej dráhe a odstraňovanie vesmírneho odpadu. Sídlo má v Japonsku s pobočkami v Spojenom kráľovstve, Spojených štátoch, Francúzsku a Izraeli.