Zoberte zostrelenú raketu a odneste ju späť na pobrežie…

V utorok (pondelok večer v New Yorku) Rocket Lab, malá spoločnosť s malou raketou, dosiahla prvú polovicu tohto úspechu počas svojho posledného štartu z východného pobrežia Nového Zélandu.

Po vyslaní nákladu 34 malých satelitov na obežnú dráhu spoločnosť použila helikoptéru na zachytenie pomocného stupňa používaného pre 39-metrovú raketu pred tým, ako sa vrhla do Tichého oceánu.

V budúcnosti Rocket Lab dúfa, že doplní obnovený booster a potom ho použije na ďalšiu orbitálnu misiu, čo sa zatiaľ podarilo iba jednej spoločnosti: SpaceX Elona Muska.

Videostream z vrtuľníka ukázal dlhý drôt visiaci z lietadla so zatiahnutou oblohou pod ním. Potom sa posilňovač objavil visiaci pod baldachýnom.

„Sme tu, máme to prvý pohľad,“ povedala Muriel Baker, komentátorka počas vysielania Rocket Lab. Zamotaný hák na konci kábla vrtuľníka spôsobil poruchu padákovej šnúry skôr, ako sa zachytený posilňovač vychýlil mimo záber kamery.

Úspech spočiatku potvrdili fandovia z riadiaceho centra misie Rocket Lab.

Spoločnosť však neskôr poskytla aktualizáciu, ktorá sa kvalifikovala na úspech. Peter Beck, výkonný riaditeľ Rocket Lab, na Twitteri uviedol, že piloti helikoptér hlásili, že booster nevisel pod helikoptérou tak, ako to bolo počas pilotných testov, a že ho nechali ísť do oceánu, kde ho získalo Rocket Lab. loď.

Nakoniec, Rocket Lab chce, aby helikoptéra dopravila vyhliadnutý booster celú cestu späť na Zem a zabránila poškodeniu slanou vodou, čo sťažuje opätovné použitie boosteru a možno je nepraktické.

Rocket Lab dáva väčšine svojich úloh excentrické mená. Toto sa volalo „Tam a zase späť“, čo je súhlas s obnovením augmentera, ako aj podtitul románu J.R.R. Tolkiena „Hobit“. Trilógia Hobit v réžii Petra Jacksona sa natáčala na Novom Zélande.

Enhanced Hunting od Rocket Lab je najnovší pokrok v odvetví, kde boli rakety príliš drahé na jedno použitie. Opätovné použitie celej alebo časti jednej znižuje náklady na prepravu nákladu do vesmíru a môže urýchliť tempo štartu znížením počtu rakiet, ktoré je potrebné postaviť.

„Osemdesiat percent nákladov na celú raketu v prvej fáze, pokiaľ ide o materiály a prácu,“ povedal Peter Beck, výkonný riaditeľ Rocket Lab, v piatkovom rozhovore.

SpaceX bola priekopníkom novej éry opakovane použiteľných rakiet a teraz pravidelne znova a znova pristáva a lieta prvé stupne svojich rakiet Falcon 9. Druhé stupne Falcon 9 (rovnako ako raketa Electron Rocket Lab) sú stále zanedbané a zvyčajne zhoria pri opätovnom vstupe do zemskej atmosféry. SpaceX navrhuje svoju superraketu novej generácie, Starship, aby bola úplne opakovane použiteľná. Konkurenti ako Blue Origin, United Launch Alliance a spoločnosti v Číne vyvíjajú rakety, ktoré sa dajú aspoň čiastočne znovu použiť.

Raketoplány NASA boli čiastočne znovu použiteľné, ale vyžadovali si náročnú a nákladnú prácu po každom lete a nesplnili svoje sľuby o prevádzke podobnej lietadlu.

V prípade Falconu 9 je pomocná raketa niekoľkokrát vypálená po tom, čo sa oddelí od druhého stupňa, čím sa spomalí na ceste na pokojné miesto buď na plávajúcej plošine v oceáne alebo na súši. Elektrón je oveľa menšia raketa, čo sťažuje jeho opätovné použitie.

„Musíte minúť každý kúsok paliva, aby ste splnili úlohy,“ povedal pán Beck. To vylúčilo možnosť pristátia ťahom, ako sú posilňovače Falcon 9.

Namiesto toho inžinieri Rocket Lab prišli s úspornejším prístupom, keď pridali systém trysiek, ktoré vytláčajú studený plyn, aby naviedli posilňovač pri páde, a tepelnú ochranu, ktorá ho chráni pred teplotami presahujúcimi 4 300 stupňov Fahrenheita.

Posilňovač sa odpojil od druhého stupňa vo výške asi 50 míľ a počas klesania zrýchlil na 5200 mph.

„Ak sa dostaneme do bytu, povedzme, vedľa, raketa vyhorí,“ povedal pán Beck. „Takže musíme nasmerovať a ovládať tú prvú fázu, aby sme vypli tepelný štít a ovládače cez celý letový profil.“

Atmosférické trenie fungovalo ako brzda. Asi 7 minút, 40 sekúnd po štarte, sa rýchlosť pádu posilňovača spomalila na menej ako dvojnásobok rýchlosti zvuku. V tom momente bol nasadený malý padák nazývaný drogue, ktorý pridal ďalšiu trakciu. Väčší hlavný vrchlík spomalil posilňovač na pohodlnejšiu rýchlosť.

Rocket Lab v troch predchádzajúcich štartoch ukázal, že elektrónové zosilňovače môžu opäť prežiť. Ale na týchto misiách boli boostery rozptýlené v oceáne a potom vytiahnuté na kontrolu.

Tentoraz sa vznášajúci sa vrtuľník Sikorsky S-92 stretol so vzduchovým posilňovačom, pričom ťahal hákové lano uchytené cez čiaru medzi otočnými padákmi a hlavnými padákmi.

Keď bolo takmer všetko palivo vyčerpané, posilňovač bol oveľa ľahší ako pri štarte. Ale stále to bol ťažký kus kovu – valec s priemerom štyri stopy a dĺžkou štvorposchodovej budovy a vážil takmer 2 200 libier alebo metrickú tonu.

Pán Beck nakoniec povedal, že Rocket Lab by chcelo posily na približne polovicu svojich misií. Pridaná hmotnosť pomocných motorov, padákov a tepelnej ochrany znižuje užitočné zaťaženie 550 libier o 10 až 15 percent.

neskôr v tomto mesiaci, Rocket Lab môže spustiť CAPSTONE, NASA financovaná, ale súkromne prevádzkovaná misia, ktorá bude študovať vysoko eliptickú trajektóriu okolo Mesiaca na použitie budúcou americkou lunárnou vesmírnou stanicou. Rocket Lab dúfa, že do konca tohto roka začne používať svoje druhé štartovacie miesto na ostrove Wallops vo Virgínii.