V červenom rohu je Jupiter, najväčšia planéta obiehajúca okolo nášho slnka, ktorá svojou gravitačnou silou vytvorila našu slnečnú sústavu.

V modrom rohu je Saturn, úžasne kruhový svet so záhadnými šesťuholníkovými búrkami na jeho póloch.

Tieto dva obrovské svety sú neskoro v záchvate prechytrovania satelitov. Teraz sa však boj o to, ktorá planéta má na obežnej dráhe najviac mesiacov, rozhodne obrátil v prospech Saturna.

Tento mesiac má Medzinárodná astronomická únia uznať ďalších 62 ľudí Saturnove mesiace Na základe zbierky objektov objavených astronómami. Menšie telesá dajú Saturnu 145 mesiacov – viac ako Jupiter celkovo 95.

„Obaja majú veľa, veľa mesiacov,“ povedal Scott Sheppard, astronóm z Carnegie Institution for Science vo Washingtone, DC, ale zdá sa, že Saturn „má oveľa viac mesiacov“ z dôvodov, ktoré nie sú úplne pochopené.

Novoobjavené mesiace Saturnu nevyzerajú ako jasný objekt na nočnej oblohe Zeme. Majú nepravidelný tvar, ako zemiak, a nie sú väčšie ako kilometer alebo dva. Obiehajú tiež ďalej od planéty, medzi šiestimi miliónmi a 18 miliónmi míľ, v porovnaní s väčšími mesiacmi, ako je Titan, ktoré obiehajú väčšinou do milióna míľ od Saturnu. Tieto malé nepravidelné mesiace sú však fascinujúce samy o sebe. Väčšinou sú zoskupené v zhlukoch a môžu to byť pozostatky väčších mesiacov, ktoré sa rozbili počas svojich obežných dráh okolo Saturnu.

„Tieto mesiace sú veľmi kľúčové pre pochopenie niektorých veľkých otázok o slnečnej sústave,“ povedala Bonnie Buratti z Laboratória prúdového pohonu NASA v Kalifornii a zástupkyňa vedca projektu na nadchádzajúcu misiu Europa Clipper k Jupiteru. „Majú odtlačky udalostí, ku ktorým došlo v ranej slnečnej sústave.“

Zvyšujúci sa počet mesiacov tiež zdôrazňuje potenciálne debaty o tom, čo tvorí Mesiac.

„Jednoduchá definícia mesiaca je, že je to objekt obiehajúci okolo planéty,“ povedal Dr. Sheppard. Na veľkosti objektu zatiaľ nezáleží.

Nové mesiace objavili dve skupiny, jednu pod vedením Dr. Shepparda a druhú pod vedením Edwarda Ashtona z Inštitútu pre astronómiu a astrofyziku Academia Sinica na Taiwane. Skupina Dr. Shepparda v polovici roku 2000 použila teleskop Subaru na Havaji na hľadanie ďalších mesiacov okolo Saturnu.

V marci mal výskum na starosti aj doktor Sheppard 12 nových mesiacov Jupitera, ktorý dočasne prevzal Saturn v chaose, aby bol najväčším hromaditeľom mesiacov. Zdalo by sa, že tento rekord bol krátkodobý.

dr ashton skupina, Od roku 2019 do roku 2021, použila Canada France Hawaii Telescope, suseda teleskopu Subaru na Mauna Kea, na hľadanie ďalších mesiacov Saturna a overenie niektorých objavov Dr. Shepparda. Aby bolo možné overiť pravosť Mesiaca, musí byť pozorovaný viackrát, „aby sa zabezpečilo, že pozorovania sú satelitom a nie iba asteroidom nachádzajúcim sa v blízkosti planéty,“ povedal Mike Alexandersen, ktorý je zodpovedný za oficiálne potvrdenie mesiacov v International. Astronomický zväz.

Väčšina nepravidelných mesiacov Saturnu obieha okolo planéty v skupinách, ktoré astronómovia nazývajú Inuitská, Nórska a Galská skupina. Objektmi každej skupiny môžu byť pozostatky väčších mesiacov s priemerom až 150 míľ, ktoré kedysi obiehali okolo Saturnu, ale boli zničené nárazmi asteroidov alebo komét alebo zrážkami medzi dvoma mesiacmi. „Ukazuje to, že okolo týchto planét existuje významná kolízia,“ povedal Dr. Sheppard.

Dr Ashton povedal, že tieto pôvodné mesiace mohol Saturn zachytiť „veľmi skoro v slnečnej sústave“, možno v prvých stovkách miliónov rokov po jeho vzniku pred 4,5 miliardami rokov. Nie všetky tieto hviezdokopy však obiehajú okolo niekoľkých nečestných mesiacov obiehajúcich v retrográdnom smere – teda oproti obežným dráham iných mesiacov.

„Nevieme, čo sa deje s tými ubúdajúcimi mesiacmi,“ povedal Dr. Sheppard. Dr Ashton má podozrenie, že môžu byť pozostatkami nedávnej kolízie.

Je ťažké dozvedieť sa viac o nových mesiacoch kvôli ich malej veľkosti a vzdialeným obežným dráham. Zdá sa, že ide o špeciálnu triedu objektov, ktorá sa líši od asteroidov vytvorených vo vnútornej slnečnej sústave a komét vo vonkajšej slnečnej sústave. Veľa sa však nevie.

„Tieto veci môžu byť jedinečné,“ povedal Dr. Sheppard. „Môžu to byť posledné zvyšky toho, čo sa vytvorilo v oblasti obrovskej planéty, potenciálne veľmi ľadových telies.“

Kozmická loď Cassini od NASA bola schopná pozorovať Asi dvadsať mesiacov okolo Saturnu až do jeho zániku v roku 2017. Hoci nie sú dostatočne blízko na to, aby ich mohli podrobne študovať, údaje umožnili vedcom „určiť periódu rotácie“ niektorých mesiacov, os rotácie a dokonca aj tvar, uviedol Tilmann Dink z Nemeckého leteckého a kozmického centra. v Berlíne, ktorý Led poznamenáva. Cassini tiež našla na povrchu dostatok ľadu Jeden z najväčších nepravidelných mesiacovvibrácie.

Starostlivé pozorovania malých mesiacov Saturna by vedcom mohli poskytnúť okno do turbulentného obdobia v ranej slnečnej sústave. Počas tohto obdobia boli kolízie bežnejšie a planéty sa snažili nájsť polohu a predpokladá sa, že Jupiter migroval zo svojho najbližšieho Slnka na súčasnú obežnú dráhu. „To vám dáva ďalšie informácie o formovaní slnečnej sústavy,“ povedal Dr. Dink.

Nepravidelné mesiace, ktoré zatiaľ vidíme, však môžu byť len začiatok. „Odhadujeme, že potenciálne sú ich tisíce,“ povedal Dr. Ashton o Saturne a Jupiteri. Urán a Neptún môžu mať tiež veľa týchto nepravidelných mesiacov, ale ich obrovská vzdialenosť od Slnka sťažuje ich rozpoznanie.

Saturn, hoci je menší ako Jupiter, má podľa všetkého väčší počet nepravidelných mesiacov. Môže byť trikrát väčšia ako Jupiter, približne dve míle. Dr Ashton povedal, že dôvod nie je jasný.

Možno, že pôvodné mesiace Jupitera majú tendenciu byť väčšie a menej náchylné na zlomenie. Alebo Saturn mohol zachytiť viac objektov na svojej obežnej dráhe ako Jupiter. Alebo možno mali Saturnove mesiace obežné dráhy, ktoré sa pravdepodobne prekrývali a zrážali, čím vznikali menšie nepravidelné mesiace.

Nech už je dôvod akýkoľvek, výsledok je jasný. Jupiter je pred kolapsom a je nepravdepodobné, že by opäť získal titul planéty s najväčším počtom mesiacov. Ako sa zlepšujú schopnosti astronómov nájsť menšie a menšie satelity, „Saturn vyhrá míľovými krokmi,“ povedal Dr. Alexandersen. „Myslím, že to už nie je súťaž.“