Na obrazovke sa objavil neprehliadnuteľný úsek diaľnice a stromy, ako je to vidieť na Street View v Mapách Google. Mohlo to byť kdekoľvek od Tasmánie po Texas.

„Toto by boli južné Filipíny, niekde na tejto ceste,“ povedal Trevor Reinbolt a klikol na miesto na mape sveta, ktoré bolo vzdialené necelých 11 míľ.

Cez les viedla kľukatá cesta. Jazero Tahoe? Sibír? „Vyzerá to, že by sme boli tu vo Švajčiarsku, keby sme neboli v Japonsku. Áno, mali by sme byť v Japonsku tu,“ povedal pán Reinbolt a správne ukázal na krajinu.

Pán Rainbolt sa stal tvárou rýchlo rastúcej komunity fanatikov geografie, ktorí hrajú Hra s názvom GeoGuessr. Predpoklad je jednoduchý: keď pozeráte do počítača alebo telefónu, v Google Street View idete niekam do sveta a musíte čo najrýchlejšie uhádnuť, kde presne sa nachádzate. Klepnutím môžete navigovať po cestách a po mestách a hľadať rozpoznateľné orientačné body alebo jazyk. Čím bližšie ste to uhádli, tým vyššie je vaše skóre.

Niektorým sa Reinboltove prekvapivé odpovede zdajú ako mágia. Sú pre neho jednoducho výsledkom nespočetných hodín praxe a neukojiteľného smädu po zemepisných znalostiach.

„Nemyslím si, že som génius,“ povedal pán Rainbolt, 23, online video producent v Los Angeles. „Je to ako kúzelník. Pre kúzelníka je trik jednoduchý, ale pre všetkých ostatných je to oveľa ťažšie.“

Pre príležitostného hráča môže byť prechádzanie statickými obrázkami kľukatých pastierskych ciest, úpätia Stredozemného mora a ulíc lemovaných tuk-tukom pokojné, najmä bez časového obmedzenia. Ale pre účinkujúcich, ako je pán Rainbolt, je rýchlosť extrémna a nájdenie miesta môže trvať len niekoľko sekúnd – alebo menej.

Pán Rainbolt nie je najlepší hráč GeoGuessr na svete. Tento rozdiel sa často považuje za súčasť holandského tínedžera GeoStique, alebo pre francúzskeho hráča známeho ako Blinky. Ale približne od začiatku tohto roka je pán Rainbolt štandardným nositeľom GeoGuessr vďaka svojim pútavým príspevkom na sociálnych sieťach, ktoré zdieľal s 820 000 sledovateľov na TikTok Rovnako ako na iných sociálnych platformách.

Pán Rainbolt vystupujúci v mikine s kapucňou a niekedy aj v slúchadlách, zatiaľ čo v pozadí hrá dramatická klasická hudba, načrtáva krajiny po tom, čo sa zdá byť len letmým pohľadom na oblohu alebo kúskom stromov.

V niektorých videách uhádne správnu polohu po tom, čo sa na obrázok Street View pozrie len na desatinu sekundy, čiernobielo alebo v pixeloch – alebo všetko vyššie uvedené. V iných prípadoch má zaviazané oči a uhádne (správne) popis, ktorý mu dal iný človek.

Videá, ktoré spôsobili najväčší šok, sú tie, v ktorých pán Reinbolt pomocou topografickej špionáže presne určuje, kde boli hudobné videá natočené. V jednom virálnom klipe našiel presnú ulicu v Nevade z videa, ako niekto jazdí s kapybarou. Jeden z používateľov Twitteru sa vyjadril: „Ak jedného dňa zmiznem, dúfam, že si toho chlapa niekto najme.“

GeoGuessr bol vytvorený v roku 2013 švédskym softvérovým inžinierom Antonom Wallenom, ktorý s týmto nápadom prišiel počas cesty naprieč Spojenými štátmi. Jeden z prvých influencerov ako GeoWizard, Britský YouTuberPomôžte propagovať hru. Obľubu si získal aj počas pandémie, keď predstavil režim pre viacerých hráčov s názvom Battle Royale.

Príspevky pána Rainbolta na sociálnych sieťach to ešte viac posilnili. Minulý mesiac, v rámci reklamného prevratu, šiel pán Rainbolt naživo s Ludwigom Ahgrenom, bývalou osobnosťou Twitch, ktorá teraz vysiela svojim trom miliónom sledovateľov na YouTube.

Philip Antell, ktorý vedie obsah pre GeoGuessr, spoločnosť s 25 zamestnancami v Štokholme, uviedol, že GeoGuessr má teraz 40 miliónov účtov. Niektorí z týchto ľudí sú predplatitelia, ktorí platia 2 doláre mesačne, aby mohli hrať neobmedzený počet hier. Pán Antell povedal, že príjmy idú na účet platiacich vývojárov a spoločnosti Google, ktorá spoločnosti GeoGuessr účtuje poplatky za používanie svojho softvéru.

Napriek svojim rozsiahlym znalostiam pán Rainbolt, ktorý vyrastal v Arkansase, nikdy neopustil Severnú Ameriku. Ale má veľa miest na svojom VLASTNOM zozname, vrátane Laosu a Aleutských ostrovov na Aljaške. Ľudia hovoria pánovi Rainboltovi, že jeho vášeň je trochu šialená. Najčastejšia otázka, ktorú mu priatelia kladú, je: „Je to skutočné?“

Hovorí to a sľubuje, že nikdy nenavštívil žiadne video. Niekedy nerozumie krajinám. Chyba Spojených štátov a Kanady, či Česka na Slovensku, sú bežné chyby aj tých najväčších hráčov. Priznal, že na sociálnych sieťach väčšinou uverejňoval iba to, čo zverejnil, a nie občasný zmätok.

Ako to teda robí?

Kľúčom je, samozrejme, prax. Pán Rainbolt spadol počas pandémie do králičej nory GeoGuessr, pričom sledoval, ako ostatní vysielajú svoje hry naživo a dumá prostredníctvom študijných príručiek zozbieraných nadšencami geografie. Povedal, že trávi štyri až päť hodín každý deň štúdiom: Často hral GeoGuessr v konkrétnych krajinách, aby sa dozvedel o teréne a zapamätal si, ako sa v jednotlivých krajinách líšia orientačné body, ako sú dopravné značky a telefónne stĺpy.

„Úprimne povedané, posledný rok som nemal žiadny spoločenský život,“ povedal. „Ale stojí to za to, pretože je to veľmi zábavné a rád sa učím.“

Povedal, že niektoré z najdôležitejších prvkov, ktoré pán Rainboldt použil na rozlíšenie jedného štátu od druhého, boli pilastre, čo boli stĺpy používané ako cestné bariéry; telefónne stĺpy; štátna poznávacia značka; po ktorej strane cesty idú autá; farba pôdy.

Existujú aj iné stopy, ak viete, kde hľadať. Dôležitá je kvalita obrazu – Google fotografoval rôzne krajiny pomocou rôznych generácií fotoaparátu – ako aj farba vozidla použitého na záznam terénu. Napríklad pohľad na biele auto v Južnej Amerike, hovorí Reinbolt, znamená, že ste v Peru, Bolívii alebo Čile.

GeoGuessr má rôzne herné režimy. Jednou z najbežnejších foriem je súboj, v ktorom hráči alebo tímy začínajú so 6000 bodmi a utrpia „škodu“ na základe toho, aké presné sú odhady súpera, až kým sa neznížia na nulu. V niektorých hrách môžete ťuknutím pohybovať po mape, zatiaľ čo iné sa môžu „nehýbať“. Keď jeden hráč uhádne, druhý má 15 sekúnd na uzavretie predpovede.

Profesionálni hráči GeoGuessr – takí popisovaní preto, že sú najlepší na svete, nie preto, že sa tým živia – hovoria, že konkurenčné prostredie je stále rodiace sa, ale rýchlo rastie.

Leon Kornal, 21-ročný profesionálny hráč známy ako Kodiak z nemeckého Ratingenu, opísal konkurencieschopnosť GeoGuessr ako „roztrieštenú a rozdelenú“. Napríklad skupina hráčov vo Francúzsku vytvorila svoje vlastné hostiteľské komunity a turnaje, zatiaľ čo iní hráči vytvorili skupiny cez Reddit. Nedávna popularita GeoGuessr na sociálnych médiách však viedla k zvýšenému záujmu o súťaže vo väčšom meradle.

Najlepší hráči do 15 rokov, Súťažte o svetové rekordy Súťaž začala na turnajoch organizovaných pánom Rainboltom a vysielala sa naživo na Twitchi. Peňazí je málo, no hviezdni hráči zarábajú ako tisíce príležitostných hráčov GeoGuessr, ktorí sa stretávajú na serveri Discord, aby si vymieňali tipy a zdieľali výsledky.

Lukas Zircher, 24-ročný z Innsbrucku v Rakúsku, sa stal posadnutým GeoGuessr, keď narazil na jeden z príspevkov pána Rainbolta na Instagrame. Pán Zircher sa rozhodol, že aj on sa chce stať jedným z velikánov hry.

„Je ťažké získať dobrú vec, naozaj,“ povedal pán Zircher, ktorý teraz venuje svoj voľný čas štúdiu vlečiek a zachovaniu farby juhoafrickej pôdy. „Všetky africké krajiny poznám podľa niekoľkých obrázkov, ale stále mám ďaleko od toho, aby som bol dobrý – chýbajú mi všetky krajiny východnej Európy.“

Pán Mills, 22-ročný ilustrátor na voľnej nohe z New Jersey, zaujal po zhliadnutí obsahu pána Rainbolta. Už predtým hrala GeoGuessr, ale bola prekvapená, ako rýchlo sa to zlepšilo po zhliadnutí jeho videí s tipmi na identifikáciu krajín.

„Tentoraz by som namiesto pasívneho blúdenia a zúfalého hľadania náznaku jazyka alebo vedy zobrala veci ako zábradlia, dopravné značky a stĺpiky,“ povedala pani Millsová.

Niekedy má v mysli momenty, ktoré pripomínajú hrôzu, ktorú vzbudzuje pán Reinbolt. Raz, keď hrala GeoGuessr so svojím otcom, okamžite identifikovala obrázok ako v Uruguaji kvôli čiaram na ceste.

Povedala, že jeho reakcia bola: „Ako to do pekla vieš?“