PEKING (AFP) – Niekoľko minút po tom, čo sa im nepodarilo skórovať v penaltovom rozstrele ako poslednej možnosti Američanov prežiť olympiádu, si kapitán Andy Meili zložil rukavice, aby si utrel slzy, ktoré mu tiekli z očí.

„Je mi smutno, že je to za nami,“ povedal.

S jedným zlým doskokom v poslednej minúte regulácie, ktorý sa stal vyrovnávajúcim gólom, a neúspešným penaltovým rozstrelom, Spojené štáty opustili mužský hokejový turnaj na olympijských hrách v Pekingu po šokujúcej prehre 3:2 so Slovenskom v stredajšom štvrťfinále. Predtým neporazené Spojené štáty, ktoré sa dostali na prvé miesto vo vyraďovacom kole a vyzerali byť pripravené na hlboký beh, mali rovnaký set na posledných olympijských hrách v roku 2018 bez hráčov z NHL.

„Toto bude trochu štípať,“ povedal obranca Stephen Kamfer. „Myslel som si, že väčšinu zápasu sme boli lepším tímom. No tak trochu.“

Osem rokov po tom, čo si TJ Oshie vyslúžil prezývku „TJ Soči“ na turnajoch v penaltovom rozstrele proti Rusku, tentoraz nič také kúzlo nebolo. Brendan Bryson, Sean Farrell, Matt Kniss, Nathan Smith a Millie Vargin prišli do prestrelky.

Spojené štáty tiež prehrali 0:5 pri penaltovej prehre s Českom v Pyeongchangu pred štyrmi rokmi.

„Je to ťažká situácia, keď sa hra hrá na vás,“ povedala Millie. „Chcel som skórovať, ale nepodarilo sa mi to a smrdí to. Neviem, čo povedať.“

Strauss-Mann povolil iba jednu z piatich striel zo Slovenska, Peter Schelerik ho prekonal pohybom v zálohe a čakal, že prekvapí brankára. Sedemnásťročný slovenský útočník Juraj Slavkovský na lavičke počas penaltového rozstrelu povedal Čeľarekovi, že si myslel, že dá gól, keď naňho príde rad.

„Neboj sa,“ povedal mu Sihlaric po slovensky. „Spätný kop, forhend a dám gól.“

Po tom, čo brankár Patrick Ribar zablokoval Miele za jej konečných 38 zákrokov na súpiske, predĺžení a penaltovom rozstrele, asistent trénera Slovenska Ján Pardavý objal Craiga Ramsayho, keď Slovensko oslavovalo svoju prvú cestu do olympijského semifinále od roku 2010 vo Vancouveri.

„Je to vzrušujúce,“ povedal Ramsey, ktorý odohral 14 sezón v National Hockey League a viac ako dve desaťročia strávil v lige ako asistent. „Aj keď som vošiel, keď Shellaric skóroval a Bardo ma takmer zlomil na polovicu, stále som hovoril: ‚Vyhrali sme? Vyhrali sme túto vec? Pretože strácate stopu na päť úderov. Bolo to veľmi vzrušujúce. Viem, čo cítim a cítim.“

Američania cítili zmes smútku, ľútosti a prijatia pri náhodných otrasoch, ktoré by mohli definovať hokejový zápas. Boli jediným tímom, ktorý vyhral všetky tri zápasy skupinovej fázy v organizácii, zaostávali len o 11 minút v celom turnaji a ich medailové sny sa stále plnia.

„V skutočnosti sme žartovali, že sme neprehrali ani jeden zápas, naozaj – prehrali sme po penaltách,“ povedal tréner David Quinn. „To je tá frustrujúca časť.“

Medzinárodné pravidlá vyžadujú 10 minút OT 3 na 3, po ktorých nasledujú päťčlenné rozstrely, dokonca aj vo vyraďovacom kole. Kým Quinn a jeho hráči lamentovali nad úskaliami eliminácie v súťaži sólo zručností, poukázali na to, že hra sa nikdy nemala dostať do tohto bodu.

Po tom, čo Nick Abruzzi vyrovnal v poslednej minúte prvého polčasu a Sam Hentgs v polovici druhého polčasu potlačil USA, bolo veľa príležitostí postaviť sa na čele a získať priestor navyše. Američania mali štyri presilové hry, z toho tri v tretinách a 1:22 z 3 na 3, a ani v jednej neskórovali.

Najbližšie sa dostali k strele Mattie Pennersovej od žrde.

„Hrali sme hru 5v3 a to bola naozaj zásadná zmena,“ povedal Quinn. „Keď máte v tomto scenári 5 proti 3 a nevyužijete to, dávate druhému tímu veľkú nádej a oni z toho profitujú.“

Slovensko využilo prázdnu bránku na ďalšieho útočníka, keď kapitán Marek Hrivik chytil hokejku uvoľnenú v bránkovisku a v 43.7.

„Odraz sa deje,“ povedal Mann, ktorý ušetril 34-krát v regulácii a OT. „Nebola to nikoho chyba. Je to hokej.“

Keď sa hokej posunul do stavu 3 proti 3, Spojené štáty zdolali Slovensko 7:4, ale už nikdy neskončili. Najväčšie šance na skórovanie mal v posledných sekundách predĺženia Matt Kniss, ktorého rodičia sú Slováci, no zachránil ho Ribar.

Akoe Sanderson už v obrane prvej štvorky chýbal kvôli nezverejnenému zraneniu, Spojené štáty hrali väčšinu zápasu bez krídelníka Briana O’Neilla, ktorý si v polovici druhého polčasu vyrazil loptu z ľavej nohy.

„Ukazuje to veľa: obetoval svoje telo pre tím a to je Brian,“ povedala Millie. „Bolo ťažké prehrať, ale ak prídete o niekoho, kto sa obetuje pre tím ako je tento, je to tá najlepšia cesta.“

Prehra v rozstrele bola pre Spojené štáty americké, ktoré ju od svojho príchodu do Pekingu praktizujú každý deň, zdrvujúcou metódou. Beners, ktorý bol proti Slovensku jedným z najlepších hráčov mužstva, bol v štúdiu, no neúspešne.

So Slavkovským v plameňoch po tom, čo strelil svoj piaty gól na čele turnaja, sa Slovensko stretne v piatok v semifinále s Fínskom po tom, čo Fíni ovládli postup proti Švajčiarsku víťazstvom 5:1. Fíni vyhrali svoj prvý tímový zraz v predkole 6:2, aj keď Slovensko teraz vyzerá ako iný tím.

„V priebehu turnaja sa chcete neustále zlepšovať a myslím si, že sa im to aj podarilo,“ povedal kapitán Fínska Valtteri Vilpola. „Posledný zápas hrali naozaj dobre. Takže to bude ťažký zápas.“

Rusi postúpili do semifinále víťazstvom 3:1 nad Dánskom dvoma gólmi kapitána Vadima Šebačova a bývalého obrancu NHL Slava Voinova a Nikitu Nesterova. Na rozdiel od Spojených štátov, obhajca titulu Rusko odviedol svoju prácu v presilovej hre v tretej smene, keď Voinov skóroval, keď do konca zostávalo 4:14.

Narazia na víťaza posledného štvrťfinálového zápasu medzi Kanadou a Švédskom.

Turnaj je otvorený po tom, čo Slovensko vytlačilo Spojené štáty americké, ktoré boli až do ich náhleho odchodu takmer dominantné.

„Myslel som si, že máme skvelý tím,“ povedal Kampfer. „Myslel som si, že by sme tu mohli mať skvelé turné. Poď chvíľku, je to určite frustrujúce.“