PRAHA (AP) – V dňoch pred šancou Slovenska vrátiť sa na olympiádu tréner Craig Ramsay dbal na to, aby hráčom pripomenul, o čo ide.

„Chceme obhájiť medailu a možno hľadáme niečo lepšie a musíme takto uvažovať,“ povedal Ramsay tento týždeň, dva a pol roka po tom, čo si Slovensko vybojovalo prvé pódium v ​​olympijskom hokeji v Pekingu.

Ľahko sa to hovorí, ale ťažko robí s návratom talentov do NHL, ale dostať sa do Milána je prvý krok.

Slovensko tento týždeň hostí jeden z troch kvalifikačných turnajov v Európe, ktoré rozhodnú o niekoľkých konečných miestenkách na OH 2026. Očakáva sa, že Slovensko bude aj bez olympijského MVP a víťaza číslo 1 2022 Juraja Slavkovského a dvojnásobného víťaza Stanleyho pohára Erika Černáka. favorit na postup po boku Dánska a Lotyšska alebo Francúzska, aj keď otázkou stále zostáva, či Rusko bude hrať vo vojne, ktorú vedie krajina na Ukrajine.

„Potrebujeme len vyhrať. Tieto zápasy sú vždy veľmi ťažké. Máme vyhrať, takže to každý očakáva a myslím si, že to musíme urobiť,“ povedal Martin Vervari, obranca NHL Washington Capitals.

Miláno je najočakávanejším mužským hokejovým turnajom od Soči v roku 2014 kvôli návratu najlepších hráčov NHL po tom, čo liga vynechala olympijské hry v roku 2018 v Južnej Kórei a problémom s plánovaním súvisiacim s pandémiou, ktorá zmarila plány pre Čínu v roku 2022. To by mohlo znamenať, že Connor McDavid, Sidney Crosby a Nathan MacKinnon sa spoja s Kanadou, Austin Matthews, Patrick Kane a Jack Eichel za Spojené štáty.

Najväčšou otázkou však teraz zostáva Rusko, ktoré má spolu s Bieloruskom zákaz účasti v súťažiach Medzinárodnej hokejovej federácie od invázie na Ukrajinu po skončení olympiády vo februári 2022. Tímy z týchto krajín sa nemohli zúčastniť letnej súťaže. Hry v Paríži umožnili desiatkam športovcov súťažiť pod neutrálnou vlajkou.

„Dali sme Medzinárodnej hokejovej federácii vedieť, o čom premýšľajú,“ povedal zástupca komisára NHL Bill Daly situáciu z krátkodobého hľadiska, ale je to niečo, o čom nás neustále informujú.“

Hovorca Medzinárodnej hokejovej federácie uviedol, že konečný termín na určenie účasti Ruska je február 2025.

Slovensko, Rakúsko, Maďarsko a Kazachstan tento týždeň súťažia v Bratislave o vstupenku na olympijské hry; Lotyšsko, Francúzsko, Slovinsko a Ukrajina súťažia v lotyšskej Rige o ďalší lístok; Dánsko, Nórsko, Británia a Japonsko súťažia v dánskom Aalborgu o tretí lístok.

Ak Rusko, ktoré sa môže pochváliť tromi najlepšími svetovými brankármi a mnohými najväčšími hviezdami tohto športu, nebude umožnené zúčastniť sa, bude priestor na štvrtú kvalifikáciu. Podľa Medzinárodnej hokejovej federácie sa na tomto mieste umiestni tím s najvyšším druhým miestom z tohtotýždňových zápasov.

Ramsay, 73-ročný bývalý hráč a dlhoročný asistent NHL, ktorý trénuje Slovensko od roku 2017, povedal, že o návrate na olympiádu v neprítomnosti Ruska príliš neuvažoval.

„Veríme, že našou misiou je vyhrať tento turnaj,“ povedal Ramsay v utorok telefonicky z Bratislavy. „Mám veľkú dôveru vo svojich hráčov a verím, že keď budú hrať naším štýlom a systémom založeným na rýchlosti, agresivite. a útok, verím, že dokážeme poraziť akýkoľvek tím.“

Aj bez Slavkovského z Montrealu a Crnaka z Tampy Bay a s neistým postavením Fehervariho pre zranenie je na súpiske Slovenska skupina hráčov so skúsenosťami z NHL vrátane Simona Nemca z New Jersey a Tomáša Tatara a Martina Pospíšila z Calgary. Očakáva sa, že na bránkovej čiare nastúpi 23-ročný Samuel Hlavage, ktorý nedávno podpísal zmluvu s Minnesotou.

„Som si istý, že sa im bezo mňa aj bez Slavkovského bude dariť veľmi dobre. Craig Ramsay odviedol so slovenským hokejom úžasnú prácu a som si skutočne istý, že to dosiahnu,“ povedal Černák.

Kapitán Los Angeles Kings Anze Kopitar nebude hrať za Slovinsko, okrem iného odpočíva počas sezóny. Na súpiske dánskeho národného tímu sú niektorí z najslávnejších hráčov Národnej hokejovej ligy, od brankára Frederika Andersena po útočníkov Larsa Ellera, Nikolaja Ellersa a Olivera Bjorkstranda. Mats Zuccarello hrá za národný tím Nórska.

Po diskusiách s Canadiens a Lightning sa Slavkowski a Černák dva týždne pred tréningovým kempom rozhodli, že riziká zranenia nestoja za to. Dúfajú však, že budú v Miláne vo februári 2026, ak ich krajania zvládnu prácu tento týždeň.

„Mám pocit, že sa nám to podarí,“ povedal Slavkovski, ktorý v Pekingu strelil najviac na turnaji. „Myslím si, že to bude veľa.“ ťažšie ako v Číne, ale bude to zábava.“ „V ťažkých zápasoch chceme mať dobré národné tímy.“