PEKING (AFP) – Niekoľko minút po tom, čo sa im nepodarilo skórovať v penaltovom rozstrele ako poslednej možnosti Američanov prežiť olympiádu, si kapitán Andy Meili zložil rukavice, aby si utrel slzy, ktoré mu tiekli z očí.

„Je mi smutno, že je to za nami,“ povedal.

S jedným zlým doskokom v poslednej minúte regulácie, ktorý sa stal vyrovnávajúcim gólom, a nevydareným penaltovým rozstrelom, Spojené štáty opustili mužský hokejový turnaj na olympijských hrách v Pekingu po šokujúcej prehre 3:2 so Slovenskom v stredajšom štvrťfinále. Predtým neporazené Spojené štáty, ktoré sa dostali na prvé miesto vo vyraďovacom kole a vyzerali byť pripravené na hlboký beh, mali rovnaký set na posledných olympijských hrách v roku 2018 bez hráčov z NHL.

„Toto bude trochu štípať,“ povedal obranca Stephen Kamfer. „Myslel som si, že väčšinu zápasu sme boli lepším tímom. No tak trochu.“

Kanada vypadla z turnaja o niekoľko hodín neskôr prehrou 2:0 so Švédskom. Je to prvýkrát od roku 2006, čo sa ani Spojené štáty, ani Kanada nedostali do štvrťfinále na olympijských hrách.

Slovensko narazí na Fínsko, ktoré sa zameralo na obchod, proti Švajčiarsku s výhrou 5:1 a Švédsko proti Rusku, ktoré zdolalo Dánsko 3:1. Pred 16 rokmi boli v Turíne semifinalistami aj Švédsko, Fínsko a Rusi.

Osem rokov po tom, čo si TJ Oshie vyslúžil prezývku „TJ Soči“ na turnajoch v penaltovom rozstrele proti Rusku, tentoraz nič také kúzlo nebolo. Brendan Bryson, Sean Farrell, Matt Kniss, Nathan Smith a Millie Vargin prišli do prestrelky.

Spojené štáty tiež prehrali 0:5 na penalty s Českom v Pyeongchangu pred štyrmi rokmi.

„Je to ťažká situácia, keď sa hra hrá na vás,“ povedala Millie. „Chcel som skórovať, ale nepodarilo sa mi to a smrdí to. Neviem, čo povedať.“

Strauss-Mann povolil iba jednu z piatich striel zo Slovenska, Peter Schelerik ho prekonal pohybom v zálohe a čakal, že prekvapí brankára. Sedemnásťročný slovenský útočník Juraj Slavkovský na lavičke počas penaltového rozstrelu povedal Čeľarekovi, že si myslel, že dá gól, keď naňho príde rad.

„Neboj sa,“ povedal mu Sihlaric po slovensky. „Spätný kop, forhend a dám gól.“

Po tom, čo brankár Patrick Rebar zablokoval Miele za jej konečných 38 zákrokov na súpiske, predĺžení a penaltovom rozstrele, asistent trénera Slovenska Ján Pardavý objal Craiga Ramsayho, keď Slovensko oslavovalo svoju prvú cestu do olympijského semifinále od roku 2010 vo Vancouveri.

„Je to vzrušujúce,“ povedal Ramsey, ktorý odohral 14 sezón v National Hockey League a viac ako dve desaťročia strávil v lige ako asistent. „Aj keď som vošiel, keď Shellaric skóroval a Bardo ma takmer zlomil na polovicu, stále som hovoril: ‚Vyhrali sme? Vyhrali sme túto vec? Pretože strácate stopu na päť úderov. Bolo to veľmi vzrušujúce. Viem, čo cítim a cítim.“

Američania cítili zmes smútku, ľútosti a prijatia pri náhodných otrasoch, ktoré by mohli definovať hokejový zápas. Boli jediným tímom, ktorý vyhral Všetky tri zápasy skupinovej fázy Na súpiske zaostali v celom turnaji len o 11 minút a aj tak sa ich medailové sny rozplynuli.

„V skutočnosti sme žartovali, že sme neprehrali ani jeden zápas, naozaj – prehrali sme po penaltách,“ povedal tréner David Quinn. „To je tá frustrujúca časť.“

Medzinárodné pravidlá vyžadujú 10 minút OT 3 na 3, po ktorých nasledujú päťčlenné rozstrely, dokonca aj vo vyraďovacom kole. Kým Quinn a hráči lamentovali nad tvrdosťou vypadnutia v súťaži sólo zručností, poznamenali, že hra sa nikdy nemala dostať do tohto bodu.

Po tom, čo Nick Abruzzi vyrovnal v poslednej minúte prvého polčasu a Sam Hentgs v polovici druhého polčasu potlačil USA, bolo veľa príležitostí postaviť sa na čele a získať priestor navyše. Američania mali štyri presilové hry, z toho tri v tretinách a 1:22 z 3 na 3, a ani v jednej neskórovali.

Najbližšie sa dostali k strele Mattie Pennersovej od žrde.

„Hrali sme hru 5v3 a to bola naozaj zásadná zmena,“ povedal Quinn. „Keď máte v tomto scenári 5 na 3 a nevyužijete to, dávate druhému tímu veľkú nádej a oni z toho profitujú.“

Slovensko využilo prázdnu bránku na extra útočníka, keď kapitán Marek Hrivik dostal v bránkovisku uvoľnenú hokejku a nasadil ju v 43.7. minúte zápasu.

„Odraz sa deje,“ povedal Mann, ktorý ušetril 34-krát v regulácii a OT. „Nebola to nikoho chyba. Je to hokej.“

Keď sa hokej posunul do stavu 3 proti 3, Spojené štáty zdolali Slovensko 7:4, ale už nikdy neskončili. Najväčšie šance na skórovanie mal v posledných sekundách predĺženia Matt Kniss, ktorého rodičia sú Slováci, no zachránil ho Ribar.

Už teraz chýbal obrane veľkej štvorky Jake Sanderson pre nezverejnené zranenie, Spojené štáty hrali väčšinu zápasu bez krídelníka v najvyššej línii Briana O’Neala, ktorý si v polovici druhého polčasu vytiahol ľavonohý kotúč.

„Ukazuje to veľa: obetoval svoje telo pre tím a to je Brian,“ povedala Millie. „Bolo ťažké prehrať, ale ak prídete o niekoho, kto sa obetuje pre tím ako je tento, je to tá najlepšia cesta.“

Prehra v rozstrele bola pre Spojené štáty americké, ktoré ju od svojho príchodu do Pekingu praktizujú každý deň, zdrvujúcou metódou. Pinersktorý bol jedným z najlepších hráčov tímu proti Slovensku, bol naštudovaný, ale rozdiel neznamenal.

S Slavkovský v plameňoch Po strelení piateho gólu na čele turnaja sa Slovensko v Pekingu po druhý raz stretne s Fínskom. Fíni vyhrali svoj prvý tímový zraz v predkole 6:2, hoci Slovensko teraz vyzerá ako iný tím.

„V priebehu turnaja sa chcete neustále zlepšovať a myslím si, že sa im to aj podarilo,“ povedal kapitán Fínska Valtteri Vilpola. „Posledný zápas hrali naozaj dobre. Takže to bude ťažký zápas.“

Turnaj je dokorán po tom, čo Slovensko zosadilo Spojené štáty, čo bolo dominantný Skoro až do jej náhleho odchodu.

„Myslel som si, že máme skvelý tím,“ povedal Kampfer. „Myslel som si, že by sme tu mohli mať skvelé turné. Poď chvíľku, je to určite frustrujúce.“