PEKING (AFP) – Niekoľko minút po tom, čo sa im nepodarilo skórovať v penaltovom rozstrele ako poslednej možnosti Američanov prežiť olympiádu, si kapitán Andy Meili zložil rukavice, aby si utrel slzy, ktoré mu tiekli z očí.

„Som smutný,“ povedal, „pretože je koniec.“

S jedným zlým odrazom v poslednej minúte regulácie, ktorý sa stal vyrovnaním, a neúspešným penaltovým rozstrelom, Spojené štáty opustili mužský hokejový turnaj na olympijských hrách v Pekingu po šokujúcej prehre 3:2 so Slovenskom vo štvrťfinále v stredu. Predtým neporazené Spojené štáty, ktoré sa dostali na prvé miesto vo vyraďovacom kole a vyzerali, že sú pripravené na hlboké turné, dosiahli rovnaký výsledok ako v roku 2018 na posledných olympijských hrách bez hráčov z NHL.

„Toto bude trochu štípať,“ povedal obranca Stephen Kamfer. „Myslel som si, že väčšinu zápasu sme boli lepším tímom. No tak trochu.“

Kanada vypadla z turnaja o niekoľko hodín neskôr prehrou 2:0 so Švédskom. Je to prvýkrát od roku 2006, čo sa ani Spojené štáty, ani Kanada nedostali do štvrťfinále na olympijských hrách.

Slovensko narazí na Fínsko, ktoré sa zameralo na obchod, proti Švajčiarsku s víťazstvom 5:1 a Švédsko proti Rusku, ktoré zdolalo Dánsko 3:1. Pred 16 rokmi boli v Turíne semifinalistami aj Švédsko, Fínsko a Rusi.

Osem rokov po tom, čo si TJ Oshie vyslúžil prezývku „TJ Soči“ na turnajoch v penaltovom rozstrele proti Rusku, tentoraz nič také kúzlo nebolo. Brendan Bryson, Sean Farrell, Matt Kniss, Nathan Smith a Millie Blank prišli na penalty.

Spojené štáty tiež prehrali 0:5 v penaltovom rozstrele s Českom v Pyeongchangu pred štyrmi rokmi.

„Je to ťažká situácia, keď sa hra hrá na vás,“ povedala Millie. „Chcel som skórovať, ale nepodarilo sa mi to a smrdí to. Neviem, čo povedať.“

Strauss-Mann povolil iba jednu z piatich striel zo Slovenska, Peter Schelerik ho prekonal ťahom v depozite a očakával, že prekvapí brankára. 17-ročný slovenský útočník Juraj Slavkovský na lavičke počas penaltového rozstrelu povedal Čeľarekovi, že si myslel, že skóruje, keď naňho príde rad.

„Neboj sa,“ povedal mu Sihlárik po slovensky. „Spätný kop, forhend a dám gól.“

Po tom, čo brankár Patrick Rebar zabránil Meelemu svojimi 38 finálovými zákrokmi na súpiske, predĺžením a penaltovým rozstrelom, jeho asistent Jan Bardavi objal trénera Slovenska Craiga Ramseyho, keď Slovensko oslavovalo svoju prvú cestu do olympijského semifinále od roku 2010 vo Vancouveri.

„Je to vzrušujúce,“ povedal Ramsey, ktorý odohral 14 sezón v National Hockey League a viac ako dve desaťročia strávil v lige ako asistent. „Aj keď som vošiel, keď Shellaric skóroval a Bardo ma takmer zlomil na polovicu, stále som hovoril: ‚Vyhrali sme? Vyhrali sme túto vec? Pretože strácate prehľad pri piatich zásahoch. Bolo to také vzrušujúce. Viem, čo cítim a cítim.“

Američania cítili zmes smútku, ľútosti a prijatia pri náhodných otrasoch, ktoré by mohli definovať hokejový zápas. Boli jediným tímom, ktorý vyhral všetky tri zápasy skupinovej fázy Na súpiske meškala počas celého turnaja len 11 minút a aj tak videla, ako sa ich medailové sny rozplynuli.

„V skutočnosti sme si robili srandu, že sme neprehrali ani jeden zápas – prehrali sme po penaltách,“ povedal tréner David Quinn. „To je tá frustrujúca časť.“

Medzinárodné pravidlá vyžadujú 10 minút OT 3 na 3, po ktorých nasledujú penaltové rozstrely pre piatich hráčov, dokonca aj vo vyraďovacom kole. Kým Quinn a jeho hráči lamentovali nad úskaliou eliminácie v súťaži sólo zručností, poznamenali, že hra sa nikdy nemala dostať do tohto bodu.

Po tom, čo Nick Abruzzi vyrovnal v poslednej minúte prvého polčasu a Sam Hentigs v polovici druhého polčasu potlačil USA, bolo veľa príležitostí postaviť sa na čele a získať viac priestoru na oddych. Američania mali štyri presilové hry, z toho tri v tretinách a 1:22 z 3 na 3 a ani v jednej neskórovali.

Najbližšie sa dostali k strele Mattie Pennersovej.

„Hrali sme hru 5v3 a to bola naozaj zásadná zmena,“ povedal Quinn. „Keď máte v tomto scenári 5 na 3 a nemáte z toho úžitok, dávate druhému tímu veľkú nádej a on z toho profitoval.“

Slovensko využilo prázdnu bránku na extra útočníka, keď kapitán Marek Hrivik dostal v bránkovisku uvoľnenú hokejku a nasadil ju v 43.7. minúte zápasu.

„Odraz sa deje,“ povedal Mann, ktorý ušetril 34-krát v regulácii a OT. „Nebola to nikoho chyba. Je to hokej.“

Keď sa hokejový zápas posunul na 3 proti 3, Spojené štáty zdolali Slovensko 7:4, ale opäť nedohrali. Najväčšie šance na skórovanie mal v posledných sekundách predĺženia Matt Kniss, ktorého rodičia sú Slováci, no zachránil ho Ribar.

Akoe Sanderson, ktorý už v obrane prvej štvorky chýbal kvôli nezverejnenému zraneniu, hrali Spojené štáty väčšinu zápasu bez krídelníka v najvyššej línii Briana O’Neilla, ktorý si v polovici druhého polčasu vyrazil loptu z ľavej nohy.

„Ukazuje to veľa: obetoval svoje telo pre tím a to je Brian,“ povedala Millie. „Bolo ťažké prehrať, ale ak stratíte niekoho, kto sa obetuje pre tím ako je tento, je to tá najlepšia cesta.“

Prehra v rozstrele bola pre Spojené štáty americké, ktoré ju od svojho príchodu do Pekingu praktizujú každý deň, zdrvujúcou metódou. Pinersktorý bol proti Slovensku jedným z najlepších hráčov tímu, bol naštudovaný, ale rozdiel neznamenal.

So Slavkovským v plameňoch Po strelení piateho gólu na čele turnaja sa Slovensko v Pekingu po druhý raz stretne s Fínskom. Fíni vyhrali prvý tímový zraz v predkole 6:2, aj keď Slovensko teraz vyzerá ako iný tím.

„V priebehu turnaja sa chcete neustále zlepšovať a myslím si, že sa im to aj podarilo,“ povedal kapitán Fínska Valtteri Vilpola. „Posledný zápas hrali naozaj dobre. Takže to bude ťažký zápas.“

Turnaj je dokorán otvorený po tom, čo Slovensko zosadilo vtedy dominantné Spojené štáty americké Skoro až do jej náhleho odchodu.

„Myslel som si, že máme skvelý tím,“ povedal Kampfer. „Myslel som si, že by sme tu mohli mať skvelé turné. Poď chvíľku, je to určite frustrujúce.“

___

Sledujte hokejového spisovateľa AP Stephena Whyna na Twitteri na https://twitter.com/SWhyno

___

Viac AP Olympics: https://apnews.com/hub/winter-olympics a https://twitter.com/AP_Sports