SpaceX tento víkend s malou slávou odpálila dve rakety Falcon 9. Prvá raketa odpálila v piatok večer a na Medzinárodnú vesmírnu stanicu vyniesla takmer tri tony zásob vrátane dvoch nových skafandrov NASA. Druhá misia spustená v nedeľu posilnila ďalšiu dávku 53 satelitov Starlink, čím sa celkový počet na obežnej dráhe zvýšil na viac ako 2 500 kozmických lodí prevádzkovaných online.

Štarty pritiahli relatívne malú pozornosť vo vesmírnej komunite a mimo nej, pretože štart Falconu 9 sa stal tak bežným. Už tento rok SpaceX odpálilo 31 rakiet, všetky úspešne. Toto číslo sa zhoduje s počtom boosterov Falcon 9 obiehajúcich v roku 2021, čo v tom čase predstavovalo rekord pre nosnú spoločnosť.

Tento rok však SpaceX posunulo svoju kadenciu na inú úroveň so zmesou užitočného zaťaženia vrátane satelitov Starlink, misií posádky a nákladu NASA, misií ministerstva obrany a komerčných satelitov. Od pondelka štartuje raketa Falcon 9 tento rok každých 6,4 dňa a na nízku obežnú dráhu Zeme vyniesla takmer 300 000 kilogramov. To je oveľa viac ako ktorákoľvek iná krajina a spoločnosť na svete dohromady. Tento týždeň budú pravdepodobne spustené ďalšie dve operácie Starlink.

SpaceX tiež pokračovalo v posúvaní limitov opätovného použitia. Minulý mesiac spoločnosť odlietala tri rôzne prvé etapy na svojich trinástych letoch. Predstavitelia SpaceX tvrdia, že zhromaždili dostatok údajov o opätovnom použití týchto jadier prvého stupňa, takže sa zatiaľ zdá, že pri mnohých misiách neexistujú žiadne prelety.

Ak chcete dať túto kadenciu do perspektívy, zvážte rýchlosť letu hlavného konkurenta SpaceX so sídlom v USA, United Launch Alliance. Po prepočítaní flotíl Delta a Atlas odpálila ULA posledných 31 rakiet od 19. marca 2017 do súčasnosti. Ide o rytmus jedného výstrelu každých 64 dní.

Inými slovami, SpaceX teraz vystreľuje v priemere 10 rakiet na jedného veľkého amerického konkurenta. Obe spoločnosti majú v tomto časovom období 100-percentnú úspešnosť.

Táto súťaž v najbližších rokoch zmení charakter. ULA čoskoro vypustí svoju novú ťažkotonážnu raketu Vulcan, pravdepodobne v priebehu prvej polovice roku 2023. S dlhým vyhlásením o spustení, ktoré zahŕňa inštitucionálnych zákazníkov a projekt Amazon Kuiper, by sa kadencia spoločnosti mala výrazne zvýšiť. To pravdepodobne príde niekedy v polovici roku 2020, keď ULA rozšíri svoje operácie a výrobné kapacity Vulcan.

SpaceX tiež robí pokroky na novej generácii rakety Starship. Táto raketa s ťažkým zdvihom pravdepodobne začne sériu testovacích letov z južného Texasu v nasledujúcich šiestich mesiacoch. SpaceX však pripravuje aj operácie na Floride pre prevádzkové štarty hviezdnej lode a jej Super Heavy booster. Za týmto účelom spoločnosť teraz naskladala niekoľko častí orbitálnej štartovacej veže v Launch Complex 39-A v Kennedyho vesmírnom stredisku. Pri nastavovaní diaľkového fotoaparátu pred piatkovým štartom nákladu pre NASA sa fotografovi Trevorovi Mahlemanovi podarilo zachytiť zoomovateľnú panoramatickú fotografiu štartovacej veže Ars.

SpaceX definitívne nepovedalo, ako rozdelí štartovacie aktivity hviezdnej lode medzi Floridu a južný Texas. Zdá sa však čoraz pravdepodobnejšie, že spoločnosť vykoná testovacie lety pre Starship z Texasu a presunie sa na Floridu až potom, čo si bude istá výkonom auta. To dáva zmysel vzhľadom na vysoko hodnotné aktíva NASA, ministerstva obrany, Národného úradu pre prieskum a ďalších blízkych spoločností na odpaľovanie na Floride.