Ďalší mesiac, ďalší pokus dostať sa na Mesiac.

Vo štvrtok skoro ráno odštartoval do vesmíru robotický lunárny lander. Ak všetko pôjde dobre, 22. februára sa stane prvou americkou kozmickou loďou, ktorá jemne pristane na povrchu Mesiaca od pristátia Apolla 17 na Mesiaci v roku 1972.

Stane sa tiež prvým súkromným pokusom dostať sa na povrch Mesiaca v jednom kuse. Tri predchádzajúce pokusy americkej spoločnosti, japonskej spoločnosti a izraelskej neziskovej organizácie zlyhali.

Spoločnosť zodpovedná za túto misiu, Intuitive Machines of Houston, je optimistická.

„Som veľmi presvedčený, že sa nám podarí jemne pristáť na Mesiaci,“ povedal v rozhovore Stephen Altemus, prezident a generálny riaditeľ spoločnosti Intuitive Machines. „Uskutočnili sme testy. Testovali sme, testovali, testovali. Toľko testovania, koľko sme mohli urobiť.“

Ak by súkromné ​​spoločnosti mohli dosiahnuť tento výkon za oveľa nižšie náklady ako tradičná misia NASA, otvorilo by to dvere širšiemu prieskumu Mesiaca zo strany NASA a komerčným snahám.

„Snažíme sa vytvoriť trh tam, kde neexistuje,“ povedal Joel Kearns, predstaviteľ riaditeľstva vedeckých misií NASA, počas utorkovej tlačovej konferencie. „Ale aby sme to dokázali, musíme to urobiť za určitú cenu–Vedomým spôsobom.“

NASA je hlavným zákazníkom misie a platí spoločnosti Intuitive Machines 118 miliónov dolárov za let s nákladmi, ktoré zahŕňajú stereo kameru na monitorovanie oblaku prachu emitovaného počas pristávania a rádiový prijímač na meranie účinkov nabitých častíc na rádiové signály do vesmíru. Povrch mesiaca. K dispozícii je aj tovar od iných zákazníkov ako NASA, napríklad fotoaparát vyrobený študentmi Embry-Riddle Aeronautical University v Daytona Beach na Floride a umelecký projekt Jeffa Koonsa.

Ak však tieto súkromné ​​snahy budú naďalej zlyhávať, NASA nedostane svoje peniaze.

Misia začala hladko a sľubne.

O 1:05 SEČ raketa SpaceX Falcon 9 nesúca lander odpálila z Kennedyho vesmírneho strediska NASA na Floride a poslala pristávací modul na priamu cestu k Mesiacu. Intuitive Machines o necelú hodinu neskôr informovalo, že kozmická loď sa oddelila od druhého stupňa rakety a úspešne sa napájala. Kozmická loď sa môže udržať nasmerovaná správnym smerom, jej solárne panely generujú energiu a je v rádiovej komunikácii s riadiacim centrom misie Intuitive Machines v Houstone, uviedla spoločnosť vo štvrtok ráno.

„Sme si plne vedomí obrovských výziev, ktoré pred nami stoja,“ uviedol Altimos vo vyhlásení. „Avšak, keď čelíme týmto výzvam priamo, uvedomujeme si veľkosť príležitosti, ktorá je pred nami: tichý návrat Spojených štátov na povrch Mesiaca po prvý raz za 52 rokov.“

Intuitive Machines nazýva dizajn kozmickej lode Nova-C. Je to šesťhranný valec so šiestimi pristávacími nohami, asi 14 stôp dlhý a 5 stôp široký. Intuitive Machines poukazuje na to, že telo pristávacieho modulu má veľkosť zhruba starej britskej policajnej telefónnej búdky, ako napríklad TARDIS v sci-fi televíznej relácii Doctor Who.

Pri štarte s plným užitočným zaťažením pohonnej hmoty vážil pristávací modul asi 4 200 libier.

Táto konkrétna kozmická loď dostala názov Odysseus po súťaži medzi zamestnancami Intuitive Machines. Mario Romero, inžinier, ktorý meno navrhol, povedal, že cesty hrdinu „Odysey“, starogréckej epickej básne, poskytli vhodnú metaforu pre mesačnú misiu.

„Táto cesta trvá oveľa dlhšie kvôli mnohým výzvam, neúspechom a oneskoreniam,“ povedal pán Romero na tlačovej konferencii Intuitive Machine. „Cestovanie po temnom, desivom mori znova a znova skúša jeho schopnosti, ale nakoniec Odyseus preukáže svoju hodnotu a o 10 rokov neskôr sa vráti domov.“

Po týždni cesty preč od Zeme sa Odyseus dostane na obežnú dráhu okolo Mesiaca asi 62 míľ nad povrchom. Potom, o 24 hodín neskôr, spustí svoj motor a začne svoj posledný zostup. O hodinu neskôr bol umiestnený v blízkosti krátera s názvom Malapert A, asi 285 míľ od južného pólu. Miesto pristátia je relatívne ploché, na pristátie kozmickej lode je ľahké.

Oblasť Antarktídy, najmä krátery, ktoré zostávajú v trvalom tieni, sa stala zaujímavou oblasťou kvôli prítomnosti vodného ľadu. Predchádzajúce americké misie na Mesiac pristáli v trópoch.

Po pristátí bude Odyseus pracovať sedem dní, kým slnko nezapadne. Pristávací modul na solárny pohon nie je navrhnutý tak, aby prežil extrémny chlad lunárnej noci.

Spustenie misie Intuitive Machines prichádza len mesiac po tom, čo sa iná americká spoločnosť, Astrobotic Technology of Pittsburgh, pokúsila vyslať pristávací modul Peregrine na Mesiac. Krátko po štarte sa však vyskytla porucha v pohonnom systéme, ktorá zabránila akejkoľvek možnosti pristátia. O desať dní neskôr, keď sa sokol sťahovavý vrátil k Zemi, zhorel v atmosfére nad Tichým oceánom.

Odysseus aj Peregrine sú súčasťou programu Commercial Lunar Payload Services alebo CLPS spoločnosti NASA. Cieľom programu je využiť komerčné spoločnosti na posielanie experimentov na Mesiac namiesto budovania a prevádzky vlastných pristávacích modulov na Mesiaci.

Vesmírna agentúra dúfa, že tento prístup bude oveľa lacnejší, čo jej umožní vysielať častejšie misie, keď sa pripravuje na vyslanie astronautov na Mesiac v rámci svojho programu Artemis.

Thomas Zurbuchen, bývalý pridružený administrátor pre vedu v NASA, ktorý začal program CLPS v roku 2018, uviedol, že vesmírna agentúra očakáva, že polovica jej misií CLPS zlyhá, a že opakovane povedal Kongresu, vedcom a spoločnostiam, aby to očakávali. „Takto sa to predávalo,“ povedal v rozhovore.

Ale aj keby polovica týchto komerčných misií zlyhala, NASA bude stále na vrchole, pretože tradičná misia stojí medzi 500 miliónmi až 1 miliardou dolárov, povedal Dr. Zurbuchen, zatiaľ čo na misii CLPS platí NASA spoločnosti približne 100 miliónov dolárov užitočné zaťaženia. .

Aj 50-percentná úspešnosť môže byť príliš optimistická. „Aj keď ste zástancom, musíte zistiť, či táto stratégia funguje,“ povedal Dr. Zurbuchen.

Pán Altemus, ktorý pracoval šesť rokov ako riaditeľ inžinierstva v Johnsonovom vesmírnom stredisku NASA v Houstone, uviedol, že snaha o zníženie nákladov podnietila oveľa rýchlejšie tempo inovácií, než aké bolo možné v NASA.

„Inovácia, ktorá by sa neuskutočnila, keby sme mali viac peňazí a viac času,“ povedal. „Ak sa pozriete na všetky míľniky vedúce k pristátiu na Mesiaci a na všetky technické pokroky, ktoré sme dokázali dosiahnuť za tak malé množstvo peňazí, je to úžasné.“

Najťažšia časť misie – pristátie – je ešte pred nami.

Pán Altimus uznal, že musia robiť rozhodnutia, ktoré znížia náklady, ale zvýšia riziká.

„Teraz sme príliš lacní?“ povedal majster Ultimus. „možno.“

Ak áno, spoločnosti CLPS možno budú musieť zvýšiť ceny budúcich misií, aj keď budú stále lacnejšie ako to, čo NASA tradične robí. Pán Altimus povedal, že ak Intuitívne stroje tentoraz zlyhajú, NASA a Kongres by sa nemali vzdať myšlienky dostať sa na Mesiac s rozpočtom.

„Je to jediný spôsob, ako sa skutočne pohnúť vpred,“ povedal pán Altemus.