Asi pred 12 000 rokmi intenzívne teplo premenilo piesočnatú pôdu Atacama na obrovské sklenené plochy siahajúce 75 kilometrov, ale výskumníci si neboli istí, čo spôsobilo takú drastickú zmenu.
Púšť Atacama je najsuchšia púštna oblasť na Zemi, s malou alebo žiadnou vlhkosťou alebo zrážkami. Fragmentované púštne sklo obsahuje malé kovové úlomky, ktoré sa často nachádzajú v meteoritoch, ktoré pristávajú na Zemi.
Minerály v tomto skle zodpovedajú časticiam zozbieraným misiou NASA Stardust, ktorá odobrala vzorky z kométy známej ako Wild 2. Výskumníci sú presvedčení, že minerály v čílskej púšti sú to, čo zostalo po tom, čo kométa podobná Wild 2 explodovala nad hladinou mora. A roztopili svoj piesok.
„Je to prvýkrát, čo máme jasný dôkaz o okuliaroch na Zemi v dôsledku tepelného a veterného žiarenia ohnivej gule, ktorá vybuchla tesne nad povrchom,“ povedal Pete Schultz, autor štúdie a profesor geovied na Brown University. Vo vyhlásení to uviedol profesor výskumu na oddelení zemských, environmentálnych a planetárnych vied Brown University. „Aby to malo taký dramatický efekt na takej veľkej ploche, bola to skutočne masívna explózia. Mnohí z nás videli, ako oblohou prenikajú ohnivé gule (brilantný meteor), ale v porovnaní s tým sú to veľmi malé body.“
Veľkolepé sklenené polia, vyzerajúce ako tmavozelené alebo čierne, sa tiahnu cez región východne od náhornej plošiny Pampa del Tamarogal, ktorá sa nachádza medzi Andami a čílskym pobrežným pohorím. Aj keď sopečná činnosť môže vytvoriť tento typ skla, neexistuje žiadny dôkaz, ktorý by podporoval, že sklo Atacama vzniklo týmto spôsobom.
Predtým vedci tvrdili, že príčinou boli staroveké požiare. V oblasti sa kedysi nachádzali trávnaté mokrade odvodené od riek. Ak boli tieto prastaré byliny spálené pri rozsiahlych požiaroch, niektorí veria, že mohli vytvoriť sklo.
Samotné sklo je však zložitejšie. Zblízka sa zdá, že kusy skla boli skrútené, poskladané, zvinuté a hádzané, kým boli ešte roztavené. Vedci tvrdia, že by to bolo možné len s atmosférickým výbuchom, ktorý by mohol rozpútať vietor, ktorý konkuruje hurikánom.
Chemický rozbor skla odhalil prítomnosť zirkónu, čiže minerálov, ktoré sa tepelne rozkladajú na kryštály badelitu. Táto zmena môže nastať iba vtedy, keď teplota stúpne nad 3000 stupňov Fahrenheita, čo určite presiahne teplo z požiarov trávy.
Analýza tiež ukázala minerály ako kupanit a troelit, ktoré sa nachádzajú v kométe Wild 2 a meteoritoch.
„Práve tieto minerály nám hovoria, že tento objekt nesie všetky znaky kométy,“ uviedol vo vyhlásení spoluautor štúdie Scott Harris a planetárny geológ z Fairbank Science Center v Georgii. „Mať rovnaké minerály, ktoré sme videli vo vzorkách hviezdneho prachu vložené do týchto fliaš, je skutočne silným dôkazom toho, že to, čo vidíme, je výsledkom atmosférickej explózie kométy.“
Vedci sa chcú zamerať na datovanie skla, aby určili jeho presný vek, ako aj možnú veľkosť kométy, no ich súčasná predpoveď, že k nárazu došlo pred 12 000 rokmi, zodpovedá dobe, keď z oblasti zmizli veľké cicavce.
„Je príliš skoro povedať, či tam bol alebo nebol príčinný vzťah, ale môžeme povedať, že táto udalosť sa stala približne v rovnakom čase, keď si myslíme, že megafauna zmizla, čo je zaujímavé,“ povedal Schultz. „Je tu tiež šanca, že to boli skutočne svedkami prvých obyvateľov, ktorí práve prišli do oblasti. Bola by to skvelá šou.“
