Po niekoľkomesačnom pozorovaní Romana Cuckumberga bol generálny manažér Sarnia Sting Dylan Seca prekvapený, že slovenský ľavý krídelník nebol vybraný do draftu NHL.

Sting využil svoju príležitosť a vybral si Kukumberga a vybral ho na 38. miesto v stredajšom importnom drafte Canadian Hockey League.

„Roman je súťaživý útočník,“ povedal Sica. „Myslíme si, že pre nás bude hráčom v prvej šestke, určite. Dobre korčuľuje. Číta hru. Hrá s trochou hry. Ide do tých správnych oblastí.“

„Má dobré medzinárodné skúsenosti. Hral za Slovensko do 18 rokov. Očakávame, že bude mladým hráčom aj vo svete. Len skutočný súťaživý útočník. Sme nadšení, že ho získame.“

Seca sa po remíze rozprával s 183-librovým Kukumbergom. Je si istý, že 18-ročný Bratislavčan bude v sezóne 2023-24 Ontario Hockey League v drese Stinga.

„Dnes robíme papiere,“ povedala Sika. „Bude tu v septembri na 100 percent.“

Dychtivosť Cuckumberga narodeného v roku 2005 hrať v OHL bola jedným z dôvodov, prečo si ho Sting vybral.

„Sme nadšení,“ povedala Sika. „Jeho angličtina je dobrá, je to dieťa a myslíme si, že si na seba veľmi rýchlo zvykne.

„Pozreli sme sa na pár 06, ktorí nie sú nevyhnutne oddaní našej lige. Mohlo tam byť veľa zaváhaní. Išli sme s tým, že sme vedeli, že máme hráča, ktorý tu chce byť, ktorý mal talent a hral hru dobre.

„To bol rozhodujúci faktor: vziať hráča, o ktorom vieme, že nám môže pomôcť v nasledujúcich dvoch rokoch.“

Seca to videla minulú sezónu osobne aj na videu. Dostal správy aj od svojich kontaktov z NHL.

Kukumberg minulý týždeň obsadil 56. miesto medzi medzinárodnými korčuliarmi v konečnom hodnotení NHL Central Scouting pre draft NHL.

„Je to hráč, ktorý vzbudil náš záujem pravdepodobne okolo januára a náš výskum sa za posledných pár mesiacov zúžil,“ povedal Sica. „Je to chlap, o ktorom sme si mysleli, že bude výberom NHL, aby som bol úprimný. Skutočnosť, že nás neprekvapil.“

„Myslíme si, že urobil skutočný, dobrý pokrok, najmä v našej lige, a tiež si myslím, že je to profesionál.“

Cukumberg nazbieral 11 bodov v 33 zápasoch druhej divízie Slovenska mužov.

„Nemal tam veľa čísel, ale je jasné, že hrať sezónu profesionálneho hokeja je naozaj dobré. Bol veľkou súčasťou tohto tímu.“

Minulý rok si Sting v prvom kole vybral lotyšského útočníka Sandisa Vilmanisa a v druhom kole Rakúšana Davida Reinbachera.

Reinbacher podpísal v stredu trojročný vstupný kontrakt s Montrealom Canadiens po tom, čo bol minulý týždeň celkovo piatou voľbou v drafte NHL. Hovorilo sa, že ďalšiu sezónu chce stráviť v zahraničí.

„Dnes ráno pred draftom som mal rozhovor s jeho agentúrou, aby som sa pre každý prípad vrátil, ale buď bude hrať (s) Montrealom v MLS, alebo sa vráti do Európy,“ povedal Sika.

Vilmanis, 19, by sa mal tento mesiac zúčastniť vývojového kempu Florida Panthers. Vybrali si ho v piatom kole draftu NHL 2022.

V minulej sezóne mal za Sting celkovo 20-25-45 v 62 zápasoch.

„Sme veľmi nadšení, že máme dvoch skutočne dobrých európskych hráčov, o ktorých si myslíme, že budú hrať v našej šestke,“ povedal Sica. „Myslíme si, že je jasné, že Villemanis bude v našich mysliach jedným z našich najlepších ofenzívnych hráčov (a) niekým, okolo koho dobre postavíme náš tím.“

Ďalší importovaný hráč z minulého roka, švédsky rozohrávač Marcus Limpar-Lantz, je stále na zozname chránených Stingov, ale neočakáva sa, že sa vráti na ďalšiu sezónu. Tímy OHL môžu na zápas nosiť iba dovoz.

Seca od neho očakáva, že bude hrať profesionálne v Európe alebo pôjde do United States Hockey League.

„Má nejaké možnosti. Jediným faktorom je pre neho evidentne vek. Páčil sa nám ako hráč, páčil sa nám ako človek. Škoda, že nebol o rok mladší, ak mám byť úprimný,“ povedal Sika s smiech: „Radi by sme si ho nechali, ale ako starne, všetko to jednoducho nedáva zmysel.“