Slovensko naposledy hralo v najvyššej divízii IIHF majstrovstiev sveta v ľadovom hokeji hráčov do 18 rokov v roku 2019 vo Švédsku. V tom roku skončili Slováci mŕtvi poslední a zostúpili do A-skupiny.

V nasledujúcej sezóne sa Slovenský zväz ľadového hokeja začal pokúšať prebudovať svoj mládežnícky program a oživiť tím „Projekt 18“ – tím, ktorý hrá spolu celú sezónu, podobne ako veľmi úspešný program rozvoja národného tímu Spojených štátov amerických.

Na pomoc s rozvojom hráčov bola ako poradca tímu najatá nedávno vyslúžilá slovenská hokejová legenda Josef Stumpel. Stumpel, ktorého si pamätáme ako dlhoročného olympionika NHL a člena jediného slovenského tímu majstrovstiev sveta v roku 2002, bol skvelým obojsmerným centrom s množstvom vedomostí o jemných bodoch hry.

„Prišiel som a začal som pomáhať chalanom pri konfrontáciách a práci s presilovou hrou,“ povedal Stumpel. „Je to dobrá škola aj pre mňa, pretože sa učím, ako trénovať a vychovávať mužov. Je to dobré pre ich aj môj rozvoj.“

Po troch rokoch v Pešťanoch má mužstvo do 18 rokov sídlo v Poprade, kde pri súkromnej športovej strednej škole, ktorú hráči navštevujú, vybudovala nové klzisko. Mužstvo hrá rozpis zápasov v dvoch ligách: v slovenskej lige do 20 rokov a druhej profesionálnej lige. Okrem toho mužstvo nastupuje v pravidelných medzištátnych prestávkach v sezóne proti ostatným reprezentáciám do 18 rokov, kde ho dopĺňajú ďalší hráči zo zahraničia.

Nebol to prvý pokus Slovenska centralizovať svoje juniorské tímy, no zdá sa, že tento bol úspešnejší.

„Projekt U20 sme založili už dávno, ale myslím si, že títo hráči by naozaj mali hrať mužskú ligu a učiť sa od starších hráčov,“ povedal Stumpel. „Myslím si, že deti do 18 rokov sú lepší nápad, pretože ich môžete ľahšie rozvíjať. Myslím si, že je to správna cesta.“

Z toho, čo sme odvtedy videli od slovenskej reprezentácie do 18 rokov, sú výsledky úžasné. Určitú pozornosť si získali vo finále Hlinka Gretzky Cupu v roku 2021 – turnaji, na ktorom predtým nehrali dobre. Medzi hráčov patria narodený v roku 2004 Juraj Slavkovský a Šimon Nemec – prvé dve voľby v minuloročnom drafte NHL – a v roku 2005 Dalibor Dvorski.

Žiaľ, dva po sebe idúce roky zrušenia spojené s pandémiou spôsobili, že Slováci dostali šancu hrať o postup až minulý rok. So súpiskou, ktorá nikdy nebola na mieste v najvyššej súťaži, vyhrali Slováci na domácom ľade päť zápasov I. skupiny A v rade.

„Chýbali nám niektorí z našich top chalanov, ale pracovali sme s tým, čo sme mali,“ povedal Stumpel. „Hrať proti tým iným tímom bolo ťažké, pretože na nás bol tlak. Všetci očakávali, že vyhráme, a je ťažké hrať proti niektorým z týchto tímov, vedeli sme, že ak chceme postúpiť do skupiny, možno ich musíme poraziť všetky.“ A.“

Slavkovskému, ktorý hral kvalifikáciu fínskej Liigy s TPS Turku, turnaj unikol. Nemec, ktorý bol aj uprostred profesionálneho play off so Stumpelovým rodným HK Nitra, odohral jeden zápas.

„Ten zápas proti Nórsku bol veľmi dôležitý a chceli sme sa uistiť, že ho vyhráme, preto nastúpil,“ povedal Stumpel. „Bol to dobrý príklad dobrej spolupráce zväzu s klubom.“

Dodal: „Musíte spolupracovať so všetkými miestnymi klubmi a všetkými trénermi a mať všetkých na rovnakej vlne. To je kľúčové, pretože oni sú tí, ktorí pracujú so skutočne malými deťmi. Sú to ľudia, ktorí ich privedú k hokeju.“ na prvom mieste, aby ste mali na začiatok veľa mladých chlapcov a dievčat.“ S nimi a musíte im vštepiť dobré návyky na ľade aj mimo neho. Potom, keď príde čas na národný program, na výber je veľa dobrých hráčov a môžeme ich posunúť na vyššiu úroveň.“

Samozrejme, netýka sa to len tímu U-18. Hráči postupujú na úroveň do 20 rokov – kde Slováci podali silný výkon na posledných majstrovstvách sveta juniorov IIHF – a potom do tímu seniorov, kde Craig Ramsey v posledných rokoch vytvoril tímovú identitu, ktorá priniesla pozitívne výsledky – vrátane bronzovej olympijskej medaily.

„Všetko je to prepojené. Malo by to byť.“

Minulé leto po troch sezónach pri kormidle tímu Projekt U18 postúpil Ivan Fenes na hlavného trénera reprezentácie do 20 rokov. Tibor Tartal, bývalý asistent trénera, je teraz hlavným trénerom tímu U-18 a Stumbel je teraz asistentom trénera na plný úväzok.

O svojom vzťahu s Tartalom povedal: „Snažím sa mu pomáhať a veľmi dobre si rozumieme. Sme na rovnakej vlne, pokiaľ ide o rozvoj hráča.“

Túži Stumpel posunúť sa na trénerskom poste?

Odpovedal: „Neviem.“ „Momentálne sa stále učím, ako sa stať lepším trénerom. Je to rovnaké ako byť hráčom. Myslím si, že teraz by som mohol byť asistentom trénera v profesionálnom tíme, pretože to je to, čo hrám už dlho, takže Už som si na to zvykol. Ale trénerstvo mládeže je iné – je to Viac vzdelania. Na tejto úrovni som nehral už dávno a musím si to zapamätať.“

Čo sa týka osemnásťročných, Slováci hrajú tento rok v A-skupine vo švajčiarskom Borntroy proti Česku, Švédsku, Kanade a Nemecku. Napriek tomu, že bol nedávno povýšený do najvyššej súťaže, ambície tímu presahujú len udržanie sa na čele ligy.

„Myslím si, že môžeme konkurovať každému, ale záleží to od nás,“ povedal. „Chceme vyhrať čo najviac zápasov v skupine a dostať sa do čo najlepšej pozície pre posledných osem a potom, viete, brať to zápas od zápasu. Určite si nemyslím, že sme nejaký outsider.“ Myslím si, že máme dobrý potenciál a môžeme hrať s ktorýmkoľvek z nich.“