Fosilizovaná lebka vyhynutého druhu hviezdicových rýb bola naplnená drobnými fekálnymi peletami známymi ako koprolitypodľa a nedávny papier publikované v časopise Rivista Italiana di Paleontologia e Stratigrafia – prvá známa lebka vo fosílnom zázname, ktorá bola úplne naplnená fekálnymi peletami. Toto je spoločné štúdium paleontológmi na univerzite v Pise v Taliansku a morským múzeom Calvert v Marylande, ktorí navrhli, aby sa do lebky mŕtvej ryby dostali drobné červy a vykašľali pelety.

Bol to britský lovec fosílií z 19. storočia Mary Anningová (nedávno ju stvárnila Kate Winslet vo filme z roku 2020 Amonit), ktorá si prvýkrát všimla prítomnosť takzvaných „bezoárových kameňov“ v bruchu kostry ichtyosaura okolo roku 1824. Keď kamene rozlomila, často našla fosílne zvyšky rybích kostí a šupín. Geológ menom William Buckland si o päť rokov neskôr všimol Anningove pozorovania, čo naznačuje, že kamene boli v skutočnosti skamenené výkaly. Nazval ich koprolitmi.

Koprolity nie sú úplne rovnaké ako paleofeces, ktorý si zachováva množstvo organických zložiek, ktoré možno rekonštituovať a analyzovať na chemické vlastnosti. Koprolity sú fosílie, takže väčšina organických zložiek bola nahradená minerálnymi ložiskami, ako sú kremičitany a uhličitany vápenaté. Môže byť náročné rozlíšiť najmenšie koprolity napríklad od vajec alebo iných druhov anorganických peliet, ale zvyčajne sa môžu pochváliť špirálovitými alebo prstencovými znakmi a ako zistil Anning, často obsahujú nestrávené fragmenty potravy.

Pre archeológov, ktorí sa chcú dozvedieť viac o zdraví a strave minulých populácií – ako aj o tom, ako sa určité parazity vyvinuli v evolučnej histórii mikrobiómu – môžu byť koprolity a paleofeces skutočnou zlatou baňou informácií. Napríklad minulý rok sme nahlásili na analýza zachovaných paleo-poopov prezrádza, že baníci z doby železnej na území dnešného Rakúska mali celkom radi pivo a plesňový syr.

v roku 2020 sme nahlásili na nová metóda (nazývaný coproID) na určenie, či sú vzorky výkalov ľudské alebo ich vyprodukovali iné zvieratá, najmä psy. (Psie hovienka sa nápadne podobajú na ľudské výkaly veľkosťou aj tvarom, často sa nachádzajú na rovnakých archeologických náleziskách a majú podobné zloženie). Metóda kombinuje analýzu hostiteľskej DNA a črevných mikrobiómov so softvérom na strojové učenie s otvoreným zdrojom.

Ak koprolit obsahuje úlomky kostí, je pravdepodobné, že zviera, ktoré ho vylúčilo, bolo mäsožravcom, a ak sú na týchto úlomkoch stopy po zuboch, môže nám to povedať niečo o tom, ako mohlo zviera zožrať svoju korisť. Veľkosť a tvar koprolitov môže tiež poskytnúť užitočné informácie. Ak má napríklad tvar špirály, koprolit mohol vylučovať staroveký žralok, pretože niektoré moderné ryby (napríklad žraloky) majú črevá v tvare špirály.

Táto nová spoločná štúdia skúmala niekoľko fosílnych vzoriek zbierky múzea obsahujúcich koprolity. Fosílie boli získané z Calvert Cliffs v Marylande, pričom skaly sa vytvorili zo sedimentu pobrežného oceánu, ktorý kedysi pokrýval región. Takzvané súvrstvie Calvert je bohatým miestom pre lovcov fosílií, a kým sú útesy pre verejnosť uzavreté, ľudia na pláži pravidelne prečesávajú skamenené žraločie zuby, ktorých je obzvlášť veľa.

Najvzrušujúcejšou z fosílií, ktoré vedci skúmali, bola lebka vyhynutého druhu hviezdnej ryby tzv. Astroscopus countermaninájdené v roku 2011 a datuje sa do r miocén epocha. Dnešné prežívanie Astroscopus druhov sú jedovaté a môžu spôsobiť elektrické šoky. Lovia tak, že sa maskujú a prepadnú korisť, a boli povolaní „najpodlejšie veci vo stvorení“ od ichtyológa Williama Lea Smitha.

Tím identifikoval dva typy koprolitov. Prvými boli drobné mikrokoprolity dlhé asi 1/8 palca a mali sivú alebo hnedočiernu farbu. Našli sa v slimačích lastúrach, lastúrach, mrenách a norách, ako aj v lebke hviezdnych rýb, zvyčajne napchatých v malých priestoroch, kam by sa bezstavovce nedostali. Je teda pravdepodobné, že ich uložili malé červy s mäkkým telom – pravdepodobne prstencový červ ako mnohoštetinavce –, ktorí sa mohli pohybovať v týchto tesných priestoroch.

Pozdĺž útesov Calvert Cliffs sa našli aj oveľa väčšie koprolity, s najväčšou pravdepodobnosťou skamenený krokodílí trus, ktorý vykazoval dôkazy o tunelovaní inými zvieratami. Autori naznačujú, že zvieratá sa zaoberali „koprofágia“: teda požieranie výkalov, čo znie hrubo, ale bolo by to účinný prostriedok na recykláciu akýchkoľvek živín prítomných vo výkaloch, ako aj na zabezpečenie toho, aby dno oceánu nebolo úplne pochované výkalmi.

Rybia lebka plnená peletami bude na poprednom mieste predstavená na inaugurácii námorného múzea v Calvert. Univerzálny deň koprolitu v nedeľu 20. februára 2022 opísanú ako oslavu „exkrementového vzrušenia“. Vystavené tiež: koprolity pohryznuté žralokmi a rybami, koprolitový pancier zachovávajúci dojem korytnačky a čiastočne zjedené koprolity, všetky demonštrujú „význam koprolitov vo fosílnom zázname a pri štúdiu prehistorického života“.

DOI: Rivista Italiana di Paleontologia e Stratigrafia, 2022. 10.54103/2039-4942/17064 (O DOI).