Na Titane bol zamračený deň.

Ráno 5. novembra bolo jasné, keď Sebastien Rodriguez, astronóm z City University Paris, stiahol prvé snímky najväčšieho mesiaca Saturna pomocou vesmírneho teleskopu Jamesa Webba od NASA. Videl niečo, čo vyzeralo ako veľký oblak neďaleko Kraken Mare, 1000 stôp hlbokého mora v severnej polárnej oblasti Titanu.

Prihláste sa na odber noviniek The Morning z New York Times

„Aké prebudenie dnes ráno,“ povedal v e-maile svojmu tímu. „Myslím, že vidíme oblak!“

Spôsobuje to nejaký druh poveternostnej núdze medzi Rockermi vesmíru, čo ich prinúti hľadať viac úkrytov.

Titan je už dlho klenotom zvedavosti astronómov. Má menej ako polovicu veľkosti Zeme a má vlastnú atmosféru hustú metánom a dusíkom – a dokonca hustejšiu ako vzduch, ktorý dýchame. Keď prší na Titane, prší benzín. Keď sneží, záveje sú čierne ako kávová usadenina. Jeho jazerá a potoky sú naplnené tekutým metánom a etánom. Pod zamrznutou kôrou podobnou kalu sa skrýva oceán vody a čpavku.

Potenciálni astrobiológovia si dlho kládli otázku, či chémia, ktorá prevládala počas prvých rokov Zeme, mohla byť znovu vytvorená v piesočnatých hromadách Titanu. Možné prekurzory života robia zo sveta smogu (kde je povrchová teplota mínus 290 stupňov Fahrenheita) dlhodobú nádej na objavenie vesmírnej chémie.

Za týmto účelom sa plánujú misie na Titan, vrátane vyslania jadrového dronu s názvom Dragonfly, aby do roku 2034 preskočil okolo Saturnovho mesiaca, ako aj virtuálnejších exkurzií, ako je vyslanie ponorky na prieskum jeho oceánov.

Medzitým, napriek pozorovaniam sondy Voyager 1 v roku 1980 a sondy Cassini okolo Saturna a jej sondy Huygens v rokoch 2004-2005, boli modely planetárnych vedcov dynamiky atmosféry Titanu stále predbežné. Ale Webbov teleskop, ktorý bol vypustený takmer pred rokom, má infračervené oči, ktoré dokážu vidieť cez opar Titanu.

Takže keď Connor Nixon z Goddard Space Flight Center NASA dostal e-mail od Rodriqueza, bol nadšený.

Príbeh pokračuje

„Čakali sme roky, kým použijeme Webbovu infračervenú víziu na štúdium atmosféry Titanu,“ povedal Nixon. „Atmosféra Titanu je neuveriteľne zaujímavá, nielen kvôli jeho metánovým mrakom a búrkam, ale aj kvôli tomu, čo nám môže povedať o minulosti a budúcnosti Titanu, vrátane toho, či niekedy mal atmosféru.“

Nixon v ten istý deň oslovil dvoch astronómov – Emke de Pater z Kalifornskej univerzity v Berkeley a Catherine de Claire z Caltechu – ktorí boli pridružení k dvojitým 10-metrovým Keckovým teleskopom na Mauna Kea na Havaji a nazvali sa Team Keck. Titan. Požiadal o okamžité následné pozorovania, aby zistil, či sa oblačnosť mení a akým smerom fúka vietor.

Ako ukázal de Pater, takéto žiadosti na poslednú chvíľu nie sú vždy možné, pretože ďalekohľadový čas je vzácna komodita.

„Mali sme veľké šťastie,“ povedala.

Pozorovateľ, ktorý mal tú noc službu, Carl Schmidt z Bostonskej univerzity, bol jedným z ich spolupracovníkov na iných planetárnych štúdiách.

De Pater dodal, že tím Keck tiež rád podporuje Webbove pozorovania.

„Milujú telesá slnečnej sústavy,“ povedala, „ako sú objednané a vždy sa menia v priebehu času.“

Pomocou snímok vo viditeľnom svetle z Kecku a infračervených snímok z Webbovho teleskopu boli Nixon a jeho kolegovia schopní sondovať Titan z útvarov na Zemi cez rôzne vrstvy jeho atmosféry – všetko, čo by meteorológovia na dlhé vzdialenosti mohli potrebovať.

A viac na ceste.

V e-maile Nixon uviedol, že jeho tím bol obzvlášť nadšený z toho, čo sa stane v roku 2025, keď Titan dosiahne severnú jesennú rovnodennosť.

„Krátko po poslednej rovnodennosti sme na Titane videli obrovskú búrku, takže sme nadšení, či sa to isté zopakuje,“ povedal.

© 2022 The New York Times Company