Misia sa začala vo štvrtok večer štartom na Floride a Starliner – navrhnutý na prepravu astronautov, no na tento test lietajúci bez ľudí – sa v piatok večer o 20:28 ET pripojil k Medzinárodnej vesmírnej stanici. K dokovaniu došlo asi o hodinu neskôr, ako sa očakávalo, pretože pozemné posádky pracovali na niektorých problémoch, vrátane softvérového problému, ktorý spôsobil skreslenie grafiky, niečo ako nezarovnaná mapa GPS. Vyskytli sa aj problémy so snímačmi a niektorými dokovacími komponentmi, ktoré sa spočiatku nepohybovali správne.
Kapsula obsahuje dokovací krúžok, ktorý sa vysunie, keď sa priblíži k portu a používa sa ako západka k Medzinárodnej vesmírnej stanici. Počas prvého pokusu o dokovanie sa niektoré komponenty nedostali do správnej konfigurácie. Pozemné tímy museli znova vyskúšať pop-up proces, aby sa všetko dostalo na správne miesto. Malý problém sa vyskytol aj s chladiacimi slučkami Starlineru, ktoré sú súčasťou systému regulujúceho teplotu kozmickej lode.
Všetky tieto problémy museli byť analyzované alebo opravené včas, aby sa Starliner mohol pohnúť ďalej a dokovanie nakoniec prebehlo bez väčších problémov.
„Bolo naozaj vzrušujúce sledovať, ako to auto chvíľu sedelo, kým nebol čas nastúpiť,“ povedal v piatok večer novinárom Mark Naby, programový manažér Boeingu Starliner.
S tryskami kozmickej lode, ktoré manévrujú a riadia toto plavidlo, keď sa plaví vesmírom, sa však objavilo mnoho ďalších problémov. Dva z týchto ťahov sa predčasne uzavreli krátko po tom, ako kozmická loď dosiahla obežnú dráhu. Niekoľko ďalších trysiek malo neskôr problémy.
Podľa Steva Stitcha, riaditeľa programu komerčných posádok NASA, ktorý dohliada na Starliner, ako aj na program Crew Dragon spoločnosti SpaceX, si napriek neúspechom vesmírna loď počína „krásne“.
„Samozrejme, že ide o skúšobný let, a ako tí, ktorí let sledovali pravdepodobne celý deň, videl som, že sme sa cestou učili, čo je veľmi vzrušujúce,“ povedal Stich na tlačovom hovore v piatok večer.
Predstavitelia NASA a Boeingu uviedli, že problémy s motorom nie sú veľkým problémom, pretože Starliner má „veľa“ zabudovaných záloh, povedal Stitch. Vo vozidle je 48 takýchto trysiek a počítače na palube kapsuly sa môžu rozhodnúť použiť jednu trysku namiesto druhej, ak zaznamenajú niečo trochu ďalej.
Hoci Boeing chce pochopiť, prečo trysky nefungujú podľa Nappiho, nemusí.
„Možno sa nikdy nedozvieme skutočný dôvod, ktorý je za tým,“ povedal.
Inžinieri zúžili problémy s riadením na „šesť alebo sedem“ možných príčin, pričom tri sa zdajú byť pravdepodobné. Zameranie sa na presný problém by si vyžadovalo, aby inžinieri videli trysky osobne, čo sa nemôže stať, pretože trysky sú pripojené k servisnému modulu – časť, ktorá by bola odhodená a ponechaná zhorieť v atmosfére skôr, ako ju Starliner vyrobil. Riadený návrat na Zem.
Očakáva sa, že sa tak stane v najbližších dňoch. Starliner odštartuje z Medzinárodnej vesmírnej stanice, manévrom sa vráti domov a potom sa pomocou svojich motorov vráti do najhrubšej časti zemskej atmosféry pred zoskokom do púšte v Novom Mexiku.
Ak všetko pôjde dobre, bola by to obrovská výhra Boeingu, ktorá prišla po rokoch odkladov a prerušení vývoja so Starlinerom.
Prvý pokus kozmickej lode o dokončenie orbitálnej testovacej misie z vesmíru v roku 2019 sa musel predčasne prehrať bez dokončenia dokovania na Medzinárodnej vesmírnej stanici kvôli problémom so softvérom. Druhý pokus vypustiť Starliner na Medzinárodnú vesmírnu stanicu v auguste minulého roka bol odvolaný po tom, čo predletové kontroly odhalili problémy s hlavnými ventilmi, ktoré sa zasekli.
Ak bude táto misia bezpečne dokončená, Boeing Starliner by mohol vypustiť astronautov do konca roku 2022.
„Organizátor. Spisovateľ. Zlý kávičkár. Evanjelista všeobecného jedla. Celoživotný fanúšik piva. Podnikateľ.“
