MYS CANAVERAL, Florida (AP) – Raketa NASA New Moon spôsobila v sobotu ďalší nebezpečný únik paliva, čo prinútilo riadiacich odpaľovacích zariadení odvolať svoj druhý pokus tento týždeň vyslať kapsulu posádky na obežnú dráhu Mesiaca s testovacími figurínami. Inauguračný let je teraz prerušený aspoň na niekoľko týždňov, ak nie mesiacov.

Pondelkový predchádzajúci pokus o vypustenie 322-stopovej (98-metrovej) rakety Space Launch System, najvýkonnejšej rakety, akú kedy NASA postavila, tiež trápil únik vodíka, hoci bol menší. To bolo na vrchole únikov objavených počas cvičenia odpočítavania začiatkom roka.

Po nedávnom neúspechu sa manažéri misie rozhodli vytiahnuť raketu z plošiny do hangáru na ďalšie opravy a vylepšenia systému. Určitú prácu a testovanie je možné vykonať na platforme pred pohybom rakety.

S dvojtýždňovým výpadkom štartu, ktorý sa blíži o niekoľko dní, je raketa teraz pozastavená do konca tohto mesiaca alebo dokonca do októbra. NASA bude pracovať na lete astronauta SpaceX s vysokou prioritou na Medzinárodnú vesmírnu stanicu, ktorý je naplánovaný na začiatok októbra.

Administrátor NASA Bill Nelson zdôraznil, že bezpečnosť je najvyššou prioritou, najmä pri testovacom lete, ako je tento, kde si každý chce vyskúšať raketové systémy „predtým, ako naň postavíme štyroch ľudí“.

„Len si pamätajte: Nebudeme strieľať, kým to nebude v poriadku,“ povedal.

NASA už roky čaká na vyslanie kapsuly posádky na vrchol rakety okolo Mesiaca. Ak bude šesťtýždňová ukážka úspešná, astronauti by mohli obletieť Mesiac v roku 2024 a pristáť na ňom v roku 2025. Naposledy ľudia kráčali po Mesiaci pred 50 rokmi.

Riaditeľ štartu Charlie Blackwell Thompson a jej tím práve začali nakladať takmer milión galónov paliva do rakety SLS za úsvitu, keď došlo k masívnemu úniku v motorovej časti pod ním.

Pozemné kontroléry sa to pokúsili pripojiť tak, ako riešili predchádzajúce úniky: zastavenie a opätovné prúdenie ultrachladeného tekutého vodíka v nádeji, že premostia medzeru okolo jednej zo zástrčiek v prívodnom potrubí. Skúšali to vlastne dvakrát a cez linku premyli aj hélium. Únik však pokračoval.

Blackwell Thompson konečne zastavil odpočítavanie po troch až štyroch hodinách márneho úsilia.

Riaditeľ misie Mike Sarafin povedal novinárom, že je príliš skoro vedieť, čo spôsobilo únik, ale mohlo to byť spôsobené neúmyselným nadmerným tlakom na vodíkovom potrubí skôr ráno, keď boli príkazy odoslané nesprávnemu ventilu.

„Nebol to zvládnuteľný únik,“ povedal Sarfin.

Počas pondelkového pokusu sa v rakete objavila séria menších, nesúvisiacich únikov vodíka. Technici v nasledujúcich dňoch sprísnili príslušenstvo, ale Blackwell-Thompson varovala, že až do sobotňajšieho tankovania nebude vedieť, či je všetko tesné.

Molekuly vodíka sú extrémne malé – najmenšie, aké existujú – a dokonca aj najmenšia medzera alebo štrbina môže poskytnúť cestu von. Raketoplán NASA, ktorý je už na dôchodku, sužujú úniky vodíka. Raketa New Moon využíva rovnaký typ hlavného motora.

Viac ako problém v pondelok senzor naznačil, že jeden zo štyroch motorov rakety bol príliš teplý, ale inžinieri neskôr overili, že je dostatočne chladný. Štartovací tím plánoval tentoraz ignorovať chybný senzor a spoliehať sa na iné nástroje, aby zabezpečili správne chladenie každého hlavného motora. Tak ďaleko však odpočítavanie nedosiahlo.

Manažéri misie akceptovali dodatočné nebezpečenstvo, ktoré predstavuje problém s motorom, ako aj samostatný problém: praskliny v izolačnej pene rakety. Ale uznali, že ďalšie problémy – ako napríklad únik paliva – môžu viesť k ďalším oneskoreniam.

To nezabránilo tisíckam ľudí rušiacich sa na pobreží v nádeji, že uvidia letieť raketu SLS. Miestne úrady očakávali obrovské davy kvôli dlhému víkendu Sviatku práce.

Skúšobný let za 4,1 miliardy dolárov je prvým krokom v programe Artemis agentúry NASA na prieskum regeneratívneho mesiaca, ktorý je v gréckej mytológii pomenovaný po sestre Apolla, dvojčaťa.

Po rokoch meškania oproti plánu a miliardám prekročeným rozpočtom sa Artemis snaží vytvoriť udržateľnú ľudskú prítomnosť na Mesiaci, pričom posádky tam nakoniec strávia týždne. Považuje sa za cvičisko pre Mars.

Dvanásť astronautov kráčalo po Mesiaci počas programu Apollo, naposledy v roku 1972.

___

Oddelenie zdravotníctva a vedy agentúry Associated Press dostáva podporu od divízie vedeckého vzdelávania Lekárskeho inštitútu Howarda Hughesa. AP je výhradne zodpovedná za všetok obsah.