aNatoli Neugebauer stojí iba sto metrov od svojho rodinného domu, na okraji Blissime v Ervstadte, meste dojazdového pásu vzdialeného 20 km južne od Kolína. Aj keď povodňové vody z rieky Erft začali ustupovať do piatku poludnia, musel sa ešte prebrodiť do hnedej vody vysokej po pás, aby vstúpil do svojej štukovej verandy.

„Je to úplne neopísateľné,“ hovorí 40-ročný Neugebauer. „Je to katastrofa.“

„Včera som tam bol dvakrát a snažil som sa zachrániť, čo sa dá. Ale ty si otvoríš dvere a vodu do svojej hrude a len sa čuduješ, prečo to vlastne robím? Všetko je pokazené.“

Neugebauer bol jedným z 1 905 obyvateľov dediny, ktorých vo štvrtok evakuovali pri rozvodnení rieky Po rekordnom daždi.

Známe krajiny sa zmenili na zradný terén: štrkový lom južne od Bélemse, široký 40 hektárov (99 akrov) a hlboký 60 metrov, rýchlo naplnený vodou a jeho okraj sa tiahol vertikálne eróziou smerom k mestu, niekoľkými lastovičkami a tromi polovičnými rúbané autá. Budovy a časti hradu.

Miestne úrady stále pátrajú po 15 ľuďoch, o ktorých sa domnievajú, že sa nachádzali v domoch. „Predpokladáme, že došlo k úmrtiu, ale nevieme to naisto,“ hovorí Herbert Roel, minister vnútra pre Severné Porýnie-Vestfálsko.

Takmer konštantný nízkotlakový poveternostný systém priniesol v stredu okolo 21. hodiny rekordné úrovne dažďa v stredisku Rhein Erft Kreis, ktoré pôvodne zaplavilo polia a farmy.

Polia slamy a zeleniny, ktoré pred pár týždňami vädli pod rokmi sucha, sa zrazu naplnili stojatou vodou. Suterény, prízemné domy a byty v poľnohospodárskej oblasti začali byť zaplavené.

„Chvíľu sme uvažovali, že budeme musieť evakuovať 200 zvierat,“ hovorí farmár Peter Zenz, ktorý vedie zoo pre domácich miláčikov Gertrudeenhof v Hurte, na polceste medzi Irfststadtom a Kolínom. „Celú noc sme však strávili čerpaním vody 18 hodín a nakoniec sa nám podarilo šťastne uniknúť.“

Ale keď Zens dokázal vypustiť svoju farmu, vody v riekach, potokoch a potokoch, ktoré prechádzali touto oblasťou, začali stúpať. „Máme tu stôl Rotbach, ktorý v lete často vysychá,“ hovorí Zenz. „Teraz to bol spenený prúd ako Rýn.“

Keď sa rieka na druhý deň vyliala z brehov, mnohých v Erfstadte prekvapila.

„Neustále sme jazdili na bicykloch mestom a sledovali stúpanie rieky,“ hovorí Neugebauer. „Čakali sme čo najdlhšie, ale keď sme uvideli nákladné autá v podvodnej oblasti Luxemburg-Straße, zbalili sme auto a deti a išli sme za rodinou do susedného mesta.“

Vody pozdĺž Luxemburskej ulice, hlavnej cesty spájajúcej Irwistadt s Kolínom, sa akoby bez varovania vrhli dovnútra, zatáčali nákladné autá aj osobné automobily, vrhali vozidlá až po zvodidlá a pozdĺž rozpadajúcich sa stien svahu. Časti diaľnice A1 za mestom sa zrútili a zrútili do Irftu.

Neugebauer tvrdí, že odišli skôr, ako dostali akékoľvek oficiálne príkazy na vysťahovanie. Úradníci tvrdia, že mnoho ďalších v meste neposlúchlo varovanie pred odchodom. Polícia uviedla, že člny použili na záchranu asi 50 ľudí z ich domovov.

Búrky a povodne nie sú v oblasti Rhine Erft Kreis, oblasti plnej povrchových baní, ktorá sa historicky používa na ťažbu hnedého uhlia, štrku alebo piesku, žiadnou novinkou.

Keď majitelia štrkoviska Blessem v roku 2015 požiadali o rozšírenie, miestne úrady súhlasili s ich požiadavkou pod podmienkou, že vybudujú 1,2-kilometrový ochranný múr, ktorý zabráni tomu, aby sa jama v prípade povodne naplnila vodou.

Ale tento druh fenoménu extrémneho počasia na svete Vidieť so zvyšujúcou sa frekvenciou Príďte s nepredvídateľnými následkami. Ochranný múr medzi štrkoviskom a Erftom sa ukázal ako neúčinný, pretože voda pretekala cez rieku a pretekala ulicami mesta, až kým sa nezhromaždila v najnižšom bode.

Matthias Abel, bonnský geograf, ktorý v rámci svojho svedectva skúmal protipovodňové opatrenia v tejto oblasti, tvrdí, že katastrofické následky povodní by nemali byť prekvapením pre tých, ktorí sú oboznámení so situáciou v teréne.

„Keď rieka Erft prechádza Irvinestadtom, už to nie je prirodzene tečúca rieka, ale skôr ako priamy umelý kanál,“ hovorí Abel pre Guardian. „Tečie sem oveľa rýchlejšie ako kdekoľvek inde a chýbajú mu prirodzené nivy, ktoré by zvládli prepad.“

V piatok popoludní bolo mesto takmer bez ľudí, s výnimkou vojakov, ktorí sa márne snažili udržať prihliadajúcich ďalej.

Na vzdialenom konci ulice Frauentaler Strasse, zvyčajne 100 metrov od Erftu, bola budova z červených tehál, ktorej chýbali suterény a steny viseli neisto nad povodňovými vodami.

Voda bola zašpinená olejom a vo vzduchu visel zápach plynu. Improvizované vrecia so zeminou a pieskovým pieskom nedokázali zabrániť zaplaveniu: vodoznaky na starých tehlových budovách ukazovali, že dosahujú najmenej jeden meter.

Ľudia pricestovali z okolitých dedín, aby skontrolovali svojich susedov. „Je to úplne hrozné,“ povedal mladý pár. „Chodíme tu každý deň a je to na rozdiel od všetkého, čo sme predtým videli.“