PETALUMA, Kalifornia – Minulý mesiac dostal Mike Weber správu, ktorej sa obáva každý chovateľ hydiny: jeho kurčatá boli pozitívne testované na vtáčiu chrípku.

Podľa vládnych nariadení musela Weberova spoločnosť Sunrise Farms vyradiť celý svoj kŕdeľ nosníc – 550 000 vtákov –, aby zabránila infekcii iných fariem v okrese Sonoma severne od San Francisca.

„Je to šok. Všetci v dôsledku toho prežívame smútok,“ povedal Weber stojaci v prázdnom kurníku. „Petaluma je známa ako košík s vajíčkami na svete.“ Je zničujúce vidieť, ako sa košík s vajíčkami rozhorí.

Rok po tom, čo vtáčia chrípka vyhnala ceny vajec na rekordné výšky a rozšírený nedostatok, spôsobuje choroba známa ako vysoko patogénna vtáčia chrípka zmätok v Kalifornii, ktorá bola ušetrená predchádzajúcej vlne prepuknutia, ktoré zdevastovalo stredozápadné hydinárske farmy.

Vysoko nákazlivý vírus zachvátil okres Sonoma, kde úrady vyhlásili výnimočný stav. Za posledné dva mesiace muselo takmer tucet komerčných fariem utratiť viac ako milión vtákov, aby dostali pod kontrolu epidémiu, čo spôsobilo hospodársku ranu farmárom, pracovníkom a ich zákazníkom.

Ťažko zasiahnutý bol aj okres Merced v strednej Kalifornii, kde v posledných týždňoch vypukli ohniská na niekoľkých veľkých komerčných farmách na produkciu vajec.

Odborníci tvrdia, že vtáčiu chrípku šíria kačice, husi a iné sťahovavé vtáky. Vodné vtáctvo môže prenášať vírus bez toho, aby ochorelo, a ľahko ho šíri prostredníctvom trusu na kuracie a morčacie farmy a kŕdle na dvoroch prostredníctvom trusu a nosových sekrétov.

Kalifornské hydinárske farmy zavádzajú prísne opatrenia biologickej bezpečnosti na obmedzenie šírenia choroby. Štátna veterinárna lekárka Annette Jonesová vyzvala farmárov, aby svoje kŕdle držali vo vnútri až do júna, vrátane ekologických kurčiat, ktoré musia mať prístup von.

„Migrácia pokračuje ďalšie dva mesiace. Musíme byť maximálne ostražití, aby sme ochránili naše vtáky,“ povedal Bill Mattos, prezident Kalifornskej hydinárskej federácie.

Strata miestnych kurčiat spôsobila, že ceny vajec v oblasti San Francisca počas sviatkov prudko vzrástli, kým supermarkety a reštaurácie nenašli dodávateľov mimo tejto oblasti.

Zatiaľ čo vtáčia chrípka existuje už desaťročia, súčasné prepuknutie vírusu, ktoré sa začalo začiatkom roka 2022, prinútilo úradníkov zabiť takmer 82 miliónov vtákov, väčšinou nosníc, v 47 štátoch USA, podľa USDA. Vždy, keď sa zistí choroba, celé stádo je zabité, aby sa pomohlo obmedziť šírenie vírusu.

Cena tuctu vajec sa zdvojnásobila na 4,82 USD na svojom vrchole v januári 2023. Ceny vajec sa vrátili na svoje normálne rozpätie, keď výrobcovia vajec vybudovali svoje kŕdle a dostali epidémiu pod kontrolu. Zvýšili sa aj ceny moriek a kurčiat, čiastočne kvôli vírusu.

„Myslím si, že toto je existenčný problém pre komerčný hydinársky priemysel. Vírus je v súčasnosti na každom kontinente okrem Austrálie,“ povedal Maurice Betsky, odborník na hydinu z Kalifornskej univerzity v Davise.

Klimatické zmeny zvyšujú riziko prepuknutia chorôb, pretože meniace sa vzorce počasia narúšajú migračné vzorce voľne žijúcich vtákov, povedal Betske. Napríklad minuloročné výnimočné zrážky vytvorili nový biotop pre vodné vtáctvo v celej Kalifornii, vrátane oblastí v blízkosti hydinových fariem.

V Kalifornii epidémia zasiahla viac ako 7 miliónov kurčiat v približne 40 komerčných kŕdľoch a 24 kŕdľoch na dvoroch, pričom väčšina ohnísk sa za posledné dva mesiace vyskytla na severnom pobreží a v centrálnom údolí, podľa USDA.

Predstavitelia priemyslu sú znepokojení rastúcim počtom kurčiat, ktoré by sa mohli nakaziť a šíriť vtáčiu chrípku na komerčné farmy.

„Máme voľne žijúce vtáky, ktoré sú plné vírusov. Ak vystavíte svoje vtáky týmto divokým vtákom, môžu sa nakaziť a ochorieť,“ povedal Rodrigo Gallardo, výskumník z Kalifornskej univerzity v Davise, ktorý študuje vtáčiu chrípku.

Gallardo radí majiteľom kurčiat na dvore, aby nosili čisté oblečenie a topánky na ochranu svojich kŕdľov pred infekciou. Ak uhynie nezvyčajný počet kurčiat, malo by sa vykonať testovanie na vtáčiu chrípku.

Itamari Petersonová, učiteľka na dôchodku v Petalume, má kŕdeľ asi 50 sliepok, ktoré produkujú vajcia a predávajú ich zo svojej zadnej maštale za 50 centov za kus.

„Som veľmi znepokojený, pretože vtáčiu chrípku prenášajú voľne žijúce vtáky a neexistuje spôsob, ako môžem zabrániť tomu, aby voľne žijúce vtáky prešli a nechali chorobu za sebou,“ povedal Peterson. „Ak má vaše stádo nejaké prípady, musíte zničiť celé stádo.“

Farmy Sunrise Farms, ktoré založili Weberovi starí rodičia pred viac ako storočím, sa nakazili napriek tomu, že prijali prísne opatrenia biologickej bezpečnosti na ochranu stáda.

„Vírus sa dostal do vtákov veľmi zle a rýchlo sa dostal do vtákov a vtáky boli mŕtve,“ povedal Weber. „Smútok neopisuje to, čo cítite, keď vojdete dnu a práve zniesli zdravé mláďatá.“

Po eutanázii viac ako pol milióna kurčiat na farmách Sunrise strávil Weber a jeho zamestnanci vianočné sviatky likvidáciou tiel. Odvtedy kurníky čistia a sterilizujú.

Weber dúfa, že farma dostane súhlas od federálnych regulátorov na vrátenie kurčiat na farmu túto jar. Potom bude trvať ďalších päť mesiacov, kým bude sliepka dostatočne zrelá na znášanie vajec.

Cíti šťastie, že dve farmy, ktoré vlastní jeho spoločnosť, neboli infikované a stále vyrábajú vajcia pre jeho zákazníkov. Ale zotaviť sa z epidémie nebude ľahké.

„Máme pred sebou dlhú cestu,“ povedal Weber. „Urobíme ďalšie kolo a pokúsime sa udržať túto rodinu zamestnancov pohromade, pretože tak tvrdo pracovali, aby to zabudovali do spoločnosti, ktorou teraz je.“