Keď sa pred 66 miliónmi rokov zrazila masa vesmírneho kameňa o veľkosti hory s polostrovom Yucatán, následky boli strašné. Vlny cunami odplavili pobrežia, zúrivé požiare spustošili lesy a prach a úlomky zablokovali slnko na celé mesiace. Takmer tri štvrtiny druhov planéty boli vyhubené, najmä nelietavé dinosaury.

Zdá sa však, že jedna skupina búrku prekonala. V článku uverejnenom v stredu v časopise Biologické listyVýskumníci poskytujú dôkazy, že kvitnúce rastliny prežili kriedový paleogén alebo K-Pg masové vymieranie relatívne bez ujmy v porovnaní s inými organizmami na Zemi v tom čase. Katastrofa mohla pomôcť kvitnúcim rastlinám prekvitať a stať sa dominantnými zelenými vecami, ktorými sú dnes.

„Je zvláštne myslieť si, že kvitnúce rastliny prežili K-Pg, zatiaľ čo dinosaury nie,“ povedal Jamie Thompson, evolučný biológ z University of Bath a jeden z autorov štúdie.

Kvitnúce rastliny sú vedcom známe ako krytosemenné rastliny. Vznikli v ranej kriede a často ich zatienili staršie skupiny ako ihličnany a paprade. S blížiacim sa masovým vymieraním sa však rýchlo diverzifikovali.

Na určenie toho, ako dobre sa darilo kvitnúcim rastlinám počas udalosti vyhynutia K-Pg, Dr. Thompson spolupracoval so Santiagom Ramírezom Barahonom, evolučným genetikom z Národnej autonómnej univerzity v Mexiku. Prácu dvojice spočiatku brzdil nedostatok fosílnych kvetov, ktoré sú v porovnaní so skamenenými kosťami vzácne. Niektoré z dnešných najväčších línií krytosemenných rastlín, ako napríklad orchidey, sa vo fosílnych záznamoch takmer vôbec nevyskytujú.

Na odhalenie evolučných poznatkov, ktoré chýbajú vo fosílnych záznamoch, výskumníci analyzovali dva evolučné stromy obsahujúce viac ako 100 000 živých druhov krytosemenných rastlín. Tieto rozsiahle súbory údajov, známe ako fylogenézy, sú kalibrované pomocou molekulárnych kľúčov, ktoré umožňujú vedcom zoskupiť príbuzné druhy a určiť, kedy sa konkrétne línie rozchádzajú. Spoločne línie vytvárajú evolučnú časovú os, kedy sa objavili predkovia moderných línií krytosemenných rastlín a kedy vyhynuli.

Vedci objavili niečo prekvapivé. Zatiaľ čo mnohé druhy krytosemenných rastlín vyhynuli spolu s dinosaurami, pterosaurmi a morskými plazmi – najmä tými, ktorí žijú v blízkosti krátera dopadu asteroidu – väčšie línie kvitnúcich rastlín prežili udalosť vyhynutia a vykazovali relatívne konštantnú rýchlosť vymierania v priebehu času.

„Myslím si, že to v skutočnosti dokonale zapadá do rastlinných fosílnych záznamov,“ povedala Paige Wilson Dibble, paleontologička z Burke Museum v Seattli, ktorá študuje fosílie z hranice K-Pg v severovýchodnej Montane a nebola zapojená do novej štúdie. „Na úrovni druhov už existuje vysoká miera vymierania, ale zdá sa, že všetky hlavné línie prežili.“

To je v ostrom kontraste s evolučným stromom dinosaurov. „Nevtáčie dinosaury stratili veľa druhov, stratili celé línie, ktoré u krytosemenných rastlín nevidíme,“ povedal Dr. Thompson.

Zatiaľ čo na určenie toho, ako krytosemenné rastliny prežili jedno z najsmrteľnejších vyhynutí v histórii Zeme, je potrebná ďalšia práca, výskumníci predpokladajú, že úlohu zohrala ich schopnosť prispôsobiť sa. Keďže kvitnúce rastliny opeľuje hmyz a vietor, majú veľkú reprodukčnú flexibilitu. Ich obrovská rozmanitosť – na konci kriedy sa objavili trávy, platany, magnólie a vodné lekná – im možno tiež pomohla prežiť skazu.

Keď sa klíma Zeme stabilizovala a život prekvital, kvitnúce rastliny prevzali suchozemské ekosystémy. V roku 2021 výskumníci, ktorí porovnávali kolumbijské fosílie pred a po hranici K-Pg, zistili, že Vyhynutie umožnilo krytosemenným rastlinám dominovať. Vznikli tak prvé dažďové pralesy, ktoré zostali liahňami rozmanitosti kvitnúcich rastlín.

Dr Ramirez Barahona povedal, že tento trend sa pravdepodobne vyskytol v starovekých ekosystémoch po celom svete. „Pred a po dopade K-Pg sa zmenilo celé zloženie prostredia,“ povedal. „Reštrukturalizovali sa do týchto nových kvitnúcich ekosystémov.“ Dnes približne 80 percent všetkých suchozemských rastlín tvoria krytosemenné rastliny.

Týmto spôsobom náraz, ktorý zničil dinosaury, viedol k vzniku moderných ekosystémov. Namiesto obrovských plazov tieto biotopy obývali cicavce, ktoré pretrvali aj počas masového vymierania popri kvitnúcich rastlinách a boli pripravené na podobný výbuch rozmanitosti.

Po hranici K-Pg sme „začali vidieť rastliny a zvieratá, ktoré sme dokázali rozpoznať,“ povedal Dr Wilson Dibble. „V tejto skutočne dynamickej dobe obrovských ekologických katastrof a masového vymierania sa životné prostredie stáva podobným tomu, čo vidíme dnes.“